El pueblo ainu ha habitado las islas del norte de Japón, incluida Hokkaido, durante al menos 13.000 años. La evidencia arqueológica sugiere que los Ainu ya estaban presentes en Hokkaido durante el Pleistoceno tardío. Los estudios genéticos también han revelado una estrecha relación genética entre los ainu y los pueblos indígenas de Siberia y el noreste de Asia. A lo largo de su historia, los ainu han mantenido una cultura, un idioma y una forma de vida distintos, separados de la mayoría de la población japonesa Yamato.