La expedición de Lewis y Clark
La Expedición de Lewis y Clark fue la primera expedición estadounidense que cruzó lo que hoy es el oeste de los Estados Unidos. Partió de San Luis (actual Missouri) en mayo de 1804 y se dirigió hacia el Pacífico.
Meriwether Lewis y William Clark
La misión fue encargada por el presidente Thomas Jefferson poco después de la Compra de Luisiana en 1803. Un grupo de voluntarios del Ejército de los EE. UU., bajo el mando del capitán Lewis y el teniente Clark, tenía como objetivo principal explorar y cartografiar el territorio recién adquirido y reclamar asentamientos en el extenso Noroeste (actual Oregon), zona donde ya estaban presentes españoles y británicos. Los objetivos secundarios fueron científicos y económicos: estudiar la flora y fauna, buscar posibles depósitos minerales y establecer relaciones comerciales con las tribus indígenas. La expedición regresó en septiembre de 1806 a San Luis para informar a Jefferson.
Entrenamiento y medicina a bordo
Sin saber cuánto tiempo duraría la aventura ni qué encontrarían, los miembros recibieron un riguroso entrenamiento. Lewis y Clark aprendieron a usar el sextante (el GPS de la época) bajo la tutela del astrónomo Andrew Ellicott y recibieron un curso intensivo de remedios del médico Benjamin Rush. Rush, amigo personal de Jefferson y firmante de la Declaración de Independencia, defendía la teoría de los cuatro humores (bilis negra, bilis amarilla, flema y sangre). Creía que el desequilibrio de estos humores provocaba enfermedades, por lo que recetaba sangrías y purgas.
Entre sus remedios más populares estaban las “píldoras biliosas”, que contenían un 50 % de calomel (cloruro de mercurio), un potente laxante. Rush envió a Lewis un lote de estas píldoras con la indicación de administrarlas al primer signo de exceso de bilis.
Uso de los "Rayos de Rush" en la expedición
Durante el viaje, el cansancio y el estreñimiento aparecieron rápidamente (la dieta consistía casi exclusivamente en caza). Lewis empezó a repartir las píldoras entre los miembros. Además, el calomel era la única cura conocida contra la sífilis, por lo que se tomó de forma compulsiva, aunque el contacto con los indígenas era normal. Por su efecto inmediato, los soldados apodaron a las píldoras “Rayos de Rush” o “Ráfagas de Rush”.
El calomel se absorbe poco y se excreta en las heces, dejando rastros de mercurio a lo largo del camino. Arqueólogos han podido reconstruir la ruta de la expedición detectando concentraciones de mercurio en los sedimentos, una huella conocida como los “Rayos de Rush”.
Fuentes: Discovering Lewis & Clark, Oregon History
