En el año 1900 los ejércitos de las potencias europeas, Estados Unidos y Japón tomaron la Ciudad Prohibida de Beijing en respuesta al ataque a sus embajadas en China (episodio narrado en la espectacular película 55 días en Beijing), profanando la hasta ahora inaccesible residencia de los emperadores chinos. Tras el asalto, un grupo de soldados discutía delante de una tienda de campaña sobre quién de ellos había tenido el honor de ser el primer hombre blanco en pisar el sacrosanto palacio imperial. El dueño de la tienda les espetó que no importaba cuál de ellos había sido el primero. Luego de catalogarlos como meros saqueadores, les informó que ninguno de ellos podía pretender ser el primer objetivo en la Ciudad Prohibida, ya que ese honor pertenecía a Hua,. el dios blanco que vino del extranjero para luchar por China. Eh no sólo había sido recibido con honores en el palacio imperial, sino que allí reposaban sus restos.
El Hua A quien se refería el comerciante chino era Frederick Townsend Ward, un aventurero de Salem, Massachusetts, que había llegado a China en 1859 y que había liderado el ejército imperial chino en su lucha contra la rebelión taiping. Hasta su muerte en 1862, Ward había logrado formar un ejército nativo dirigido por oficiales occidentales que luchaban con métodos y armas modernos. Fue nombrado mandarín, se casó con la hija de otro mandarín y sus méritos fueron reconocidos por el Emperador, quien le construyó un santuario a su muerte en 1862.
El hecho de que Ward no fuera conocido por los soldados occidentales en 1900 y que también sea casi desconocido hoy en día se debe a una serie de circunstancias que se han unido para desdibujar y casi eliminar su legado y dificultan esbozar una biografía de él. En Estados Unidos, su familia estaba más preocupada por reclamar honorarios al gobierno chino por los servicios prestados que por perpetuar su memoria y dar publicidad a sus hazañas. En cuanto a China, incluso durante el período imperial (incluso reconociendo los servicios prestados) se la veía con desconfianza debido a su origen occidental. Pero después de la caída de la familia imperial y el establecimiento de la República en 1911, el nuevo gobierno se consideró heredero de la revolución Taiping que Ward había combatido e hizo poco por su memoria. Y más tarde, tanto los ocupantes japoneses en 1940 como la China comunista de Mao en 1955 se ocuparon sin piedad de destruir su mausoleo, profanar y esparcir sus restos y hacer desaparecer en los archivos y en el consulado todos los documentos que hacían referencia a él. de Estados Unidos en Shanghai.
Ward es una figura controvertida; Acusado por algunos de mercenario, lo cierto es que incluso esperando recibir una recompensa por sus servicios, le preocupaba más que a su ejército no le faltaran los fondos necesarios para armarse y luchar que por su propio beneficio personal. . Para el imperio manchú que defendían, sus hombres formaron El Ejército Invencible; para taiping rebeldes los que lucharon, fueron Los Soldados del Diablo. Acusado por europeos y americanos de favorecer la lucha del emperador chino para evitar la influencia occidental y de ser prooccidental por los chinos, no es fácil hacerse una idea de la verdadera personalidad y de las intenciones de Ward (algunos le acusaron de que cuando murió planeaba constituir un principado independiente con él a la cabeza).
Pero más allá de las opiniones que merecen los hechos, ideas o propósitos de la intervención de Ward en China, lo cierto es que en sus escasos tres años de presencia en el país jugó un papel muy destacado protagonismo en acontecimientos que marcarían en gran medida el futuro del país. Para reconstruir su historia es necesaria una breve introducción al movimiento contra el que luchó, el Taiping.
El taiping El fenómeno había comenzado en 1850 y era una amalgama entre un culto religioso que mezclaba conceptos del cristianismo con otros propios del culto a su líder con un movimiento de rebelión política de los habitantes de las provincias chinas más pobres contra la dinastía manchú que dominaba con mano de hierro. mano. el país después de derrocar a la dinastía Ming doscientos años antes. El apogeo de la rebelión Taiping llegó cuando tomaron Nanjing en 1860. Desde allí comenzaron un movimiento de pinza que incluyó la conquista de Shanghai. Aunque el armamento de los Taiping era anticuado y obsoleto, su avance fue muy rápido, ya que buena parte de los gobernadores imperiales y principales funcionarios de las provincias que encontraban a su paso optaron por suicidarse a riesgo de ser brutalmente martirizados. y ejecutado por el emperador. si fueran derrotados por los rebeldes. El camino a Shanghai estaba abierto.
Shanghai había experimentado un auge comercial espectacular después de ser incluida entre los cinco puertos del tratado que permitían el acceso a los occidentales después de la Guerra del Opio. Los británicos habían visto su potencial por su situación geográfica y primero ellos y luego los franceses y los americanos se habían instalado allí y construido multitud de muelles y almacenes en el puerto de la ciudad, así como barrios propios para cada país. /P>
Cuando los rumores de la llegada del taiping ejército Cuando llegaron a Shanghai, las autoridades se dieron cuenta de que entre los suicidios, las deserciones y las ejecuciones de los sospechosos de ayudar a los rebeldes, no tenían fuerzas suficientes para oponer una resistencia adecuada. Los conocedores del potencial armamentístico y del genio militar de las potencias occidentales fijaron sus ojos en ellos; sin embargo, como en el resto de China hubo más de un conflicto con estas potencias, el acercamiento no pudo realizarse directamente sino a través de comerciantes y funcionarios que trabajaron con los europeos. Específicamente el taotai (gobernador de distrito) Wu Hsu y el comerciante y banquero Yang Fang.
Lo que ambos querían era formar un ejército que aprovechara el armamento y la disciplina táctica europeos para acabar con el taiping. rebelión en todo el territorio chino. Pero el cónsul británico respondió que si bien harían todo lo necesario para defender sus intereses en Shanghai, no tenían intención de inmiscuirse en el conflicto más allá de la ciudad. Parecía que los deseos de los chinos no iban a cumplirse hasta que apareció un joven aventurero americano llamado Frederick Townsend Ward.
Llegado a Shanghai en 1859 y ex oficial naval, Ward había conseguido un trabajo como primer oficial del Confucio , un barco que pertenecía al Consejo de Supresión de la Piratería de Shanghai y que recorría la costa cazando piratas (es decir, esencialmente taiping rebeldes). Como tal, y a cargo de un grupo de hombres contratados por el propio Consejo para vigilar la aproximación de los rebeldes a Shanghai, Ward había establecido contacto con los taiping. algunas veces. . Dado que estas actividades se llevaron a cabo fuera de la posición oficial de neutralidad del gobierno de los Estados Unidos y contra el precio correspondiente, podrían describirse como cercanas a las de un mercenario.
Las actividades de Ward no pasaron desapercibidas para el principal financiador del Consejo para la Supresión de la Piratería, que no era otro que el ya mencionado banquero Yang Fang. Las intenciones de este y del taotai Wu Hsu de formar un ejército utilizando a los occidentales para luchar contra los taiping rebelión eran vox populi en Shanghai y Ward estaba más que dispuesto a asumir la tarea.
Se desconoce si fue Ward quien contactó con Hsu o si fue al revés, pero lo cierto es que nuestro protagonista puso en marcha su proyecto de crear un ejército moderno con técnicas occidentales. y armas para hacer frente a los taiping amenaza... y dedicaremos la próxima entrada de esta serie al desarrollo de esa aventura.
