Cuando se habla de crímenes de guerra y campos de prisioneros, se suele asociar con los nazis y la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, ya en la Guerra de Secesión de Estados Unidos (1861-1865) hubo alguien que fue juzgado y ejecutado por crímenes de guerra cometidos en un campo de prisioneros; este alguien fue el protagonista de nuestro artículo de hoy.
Henry Wirz nació en Suiza en 1823 y emigró a Estados Unidos. en 1849, concretamente a Luisiana. Cuando estalló el conflicto entre el Norte y el Sur en 1861, Wirz se unió a las filas del Cuarto Batallón de Luisiana que luchó con las fuerzas confederadas. Después de la primera Batalla de Bull Run, a Wirz se le ordenó proteger a los prisioneros del Ejército de la Unión y posteriormente ocupó una variedad de responsabilidades relacionadas con los prisioneros de guerra, desde la custodia hasta la transferencia o el intercambio con cautivos del Ejército Confederado. prisioneros en el Norte. También viajó a Europa con despachos a representantes de los gobiernos del Sur en Gran Bretaña y Francia.
Sin embargo, no fue hasta bien entrada la guerra, en febrero de 1864, que ocurrió el hecho que finalmente le costó la vida y lo hizo famoso; en esa fecha fue designado para dirigir el campo de prisioneros del Ejército de la Unión Confederada cerca de Anderson, Georgia, conocido como Campamento Sumter.
Las condiciones en Camp Sumter eran infrahumanas:el hacinamiento, la falta de comida y de agua potable, las condiciones insalubres y las enfermedades contagiosas eran el pan de cada día para los prisioneros del norte que estaban hacinados allí esperando intercambiar con los cautivos del sur. Se estima que por Camp Sumter pasaron unos 45.000 soldados de la Unión, de los cuales murieron unos 13.000. De esta manera, la fama de Camp Sumter como lugar siniestro y mortal se extendió entre los estados del norte ya durante el conflicto.
Aunque Wirz apeló a sus superiores en más de una ocasión para mejorar las condiciones de los prisioneros del campo, sus solicitudes fueron rechazadas, agravadas por la situación cada vez más desesperada de la Confederación a medida que avanzaba la guerra.
Cuando terminó la guerra, Wirz fue hecho prisionero en mayo de 1865 y llevado a Washington, donde se acordó que sería juzgado por un tribunal militar. Algunos de los miembros del tribunal ya habían formado parte del que había juzgado a los acusados de haber cooperado con John Wilkes Booth en el asesinato del presidente Lincoln; Entre quienes se sentaron en ambos tribunales se encontraba un personaje que pasaría a la historia como el escritor de una novela de éxito:Lewis Wallace, autor de Ben-Hur.
En el juicio testificaron algunos prisioneros y familiares de prisioneros que pasaron por Camp Sumter. Además de la denuncia de las condiciones en el campo, hubo acusaciones personales de crueldad y asesinato de prisioneros dirigidas contra Wirz.
A raíz de todo ello, y tras un juicio que duró dos meses, el tribunal declaró a Henry Wirz culpable de crueldad y crímenes de guerra y le condenó a muerte.
La petición de clemencia hecha por el presidente condenado Andrew Johnson quedó sin respuesta y Wirz fue colgado en la horca frente al Capitolio el 10 de noviembre de 1865.
Investigaciones posteriores han puesto en duda la veracidad de algunos de los testimonios prestados contra Wirz en el juicio y el sentimiento general es que el emigrante suizo fue un chivo expiatorio; alguna teoría sostiene incluso que le ofrecieron el indulto a cambio de que testificara contra el presidente confederado Jefferson Davis y que él se negó a hacerlo.
Sea como fuere, Henry Wirz pasó a la historia como uno de los tres miembros del ejército confederado condenados por crímenes de guerra en un conflicto que desangró a los Estados Unidos de América durante cuatro años.
