A medida que el dominio de los Estados Unidos se extendía hacia el oeste durante el siglo XIX, la cuestión de la administración de justicia en los nuevos territorios fue un problema grave debido a la falta de un sistema judicial y policial que se acerque al que prevalecía en las regiones más civilizadas del este del país. país.
En muchos casos, la justicia era aplicada directamente por ciudadanos que no tenían tiempo ni ganas de esperar la visita de autoridades que solían estar a cientos de kilómetros de distancia (la palabra linchamiento deriva de la conocida como «Ley Lynch», que consistía en aplicar justicia sin esperar una condena judicial). Y tampoco había garantía de que se llevara a cabo un juicio, porque la mayoría de los jueces eran nombrados un tanto arbitrariamente y eran personas con poca o ninguna formación jurídica que impartían justicia en bares o cantinas y en muchas ocasiones sólo buscaban lucrar imponiendo multas a presuntos delincuentes. El caso más conocido de este peculiar tipo de justicia fue el de Roy Bean que desde su taberna de Langtry (Texas) impuso "la Ley al Oeste de Pecos", según rezaba el cartel que lucía en la taberna junto con otro que decía "Cerveza helado”.
Sin embargo, hubo un juez que sí tenía una sólida formación jurídica y que imponía la justicia de forma tan estricta que se ganó el apodo de "El juez ahorcado". Este juez fue Isaac Parker. Nacido en 1838 en Ohio, ejercía la abogacía cuando estalló la Guerra Civil. Después del conflicto reanudó su carrera y en 1875 fue nombrado por el presidente Grant juez de distrito en Fort Smith, Arkansas. En aquella época, los delincuentes campaban a sus anchas por todo el territorio, asaltando a agricultores y ganaderos.
Influenciado en su sentido de la justicia por sus creencias religiosas metodistas, a los dos meses de asumir el cargo había procesado a 91 abogados por deslealtad en la defensa de sus clientes.
Parker sirvió en Fort Smith durante veintiún años, durante los cuales celebró juicios de lunes a sábado. Se estima que instituyó más de trece mil juicios, con 344 sentencias de muerte, aunque no todas fueron ejecutadas, pues en algunos casos la pena fue conmutada por prisión; pero en más de 160 casos se llevó a cabo la ejecución en la horca.
El caso más sonado y que le valió el sobrenombre de “juez de la horca” ocurrió el 10 de mayo de 1875 cuando condenó a ocho acusados por asesinato a la horca en un solo día. Uno de ellos murió al intentar huir y a otro le conmutaron la pena por su juventud por lo que "sólo" seis de los reclusos fueron condenados a la horca el 3 de septiembre de 1875 en un acto que se convirtió en un verdadero acontecimiento. para el público y para la prensa nacional; el ambiente era como el de un día de feria en una época y un lugar donde las diversiones eran pocas y donde un séxtuple ahorcamiento era un espectáculo sin precedentes. Los seis condenados (Daniel Evans, Samuel Fuilt, el asesino indio del fumador, John Wittington, James Moore y Edmund Campbell) subieron al patíbulo y la sentencia fue ejecutada por el verdugo George Maledon.
Según el juez Parker, él no envió a ningún hombre a la horca, pero sí la ley; Además, todas las ejecuciones fueron públicas, ya que para Parker "la lección dada a cabeza ajena, al contrario de lo que pueda parecer, produce sanos efectos disuasorios".
Isaac Parker ocupó su cargo hasta poco antes de su muerte el 17 de noviembre de 1896. Quien quiera saber más sobre ésta y otras historias del turbulento Oeste americano puede leer el interesante libro “A Brief History of the Wild West, Gunslingers and Outlaws” de Gregorio Doval. El mismo autor, también dentro de la apreciable colección «Breve historia» ha publicado los libros «Breve historia de los vaqueros», «Breve historia de la conquista del Oeste» y «Breve historia de los indios norteamericanos», que recomiendo encarecidamente. .
Imagen| Isaac Parker
