Es difícil entender, ahora que un afroamericano reside en la Casa Blanca y ostenta el cargo más poderoso del mundo, que hasta hace relativamente pocos años en Estados Unidos existiera una política de segregación racial basada en regulaciones como las conocidas como las Leyes Jim Crow, que establecían la separación entre blancos y minorías raciales (especialmente afroamericanas) en espacios públicos como cafeterías, trenes y autobuses.
Desde la segunda mitad del siglo XX hubo movimientos contra esta segregación, como el que simbolizó Rosa Parks cuando en 1955 se negó a ceder su asiento en el autobús a un hombre blanco en Montgomery (Alabama). Rosa Parks fue arrestada y encarcelada, y el líder de derechos civiles Martin Luther King organizó una protesta y un boicot a las líneas de autobuses de Montgomery en apoyo de ella. Luther King siguió realizando multitudinarios actos a favor de la igualdad entre blancos y afroamericanos, entre los que destaca la famosa marcha a Washington de 1963 en la que pronunció su célebre discurso en el que inmortalizó el lema "Tengo un sueño".
Donde resultó más difícil, tanto de hecho como de derecho, lograr la integración racial fue en los estados que habían formado parte de la Confederación durante la Guerra Civil estadounidense. Uno de estos estados fue Carolina del Norte, en el cual se encuentra el pueblo de Greensboro y precisamente en una de las cafeterías de esta ciudad es donde tuvieron lugar los hechos que dan nombre a esta entrada.
Ezell Blair Jr, David Richmond, Franklin McCain y Joseph McNeil eran cuatro jóvenes estudiantes de la Universidad A&T de Carolina del Norte, todos ellos afroamericanos. Influenciados por los movimientos liderados por Martin Luther King y Malcolm X y grandes seguidores de Mahatma Gandhi y su forma de resistencia conocida como "no violencia", los cuatro jóvenes decidieron montar su propia forma de protesta contra la segregación racial.
Para ello eligieron la Cafetería Woolworth en Greensboro, conocida por su política de servir sólo a blancos. El 1 de febrero de 1960 los cuatro estudiantes entraron a la cafetería, se sentaron y pidieron café. El camarero se negó a atenderlos, les dijo que se fueran y cuando se negaron llamó a la policía; mientras llegaba, los clientes del local profirieron todo tipo de insultos y amenazas contra nuestros protagonistas, pero los cuatro afroamericanos permanecieron sentados sin responder a las provocaciones, soportando con gran frialdad la gran tensión generada por las agresiones verbales de los indignados blancos. clientes de la cafetería.
La policía no llegó sola, ya que un amigo blanco de los cuatro estudiantes llamado Ralph Jones había avisado a los periódicos y estaciones de televisión. Al no haber ninguna provocación por parte de los afroamericanos y, muy probablemente, principalmente debido a la presencia de la prensa, la policía no pudo proceder a su arresto. Permanecieron sentados sin ser atendidos hasta que el lugar cerró sus puertas.
Si el personal y los clientes de Woolworth pensaron que el problema había terminado cuando la tienda cerró esa noche, estaban gravemente equivocados. Al día siguiente “los Cuatro de Greensboro”, como se les conoció, regresaron a la cafetería para sentarse y pedir que los atendieran; Nuevamente los camareros se negaron a atenderlos y nuevamente fueron reprendidos por los clientes blancos locales. Pero la noticia de lo sucedido había corrido como la pólvora, y poco a poco se les fueron sumando más estudiantes afroamericanos. La escena se repitió día tras día y el 5 de febrero el número de estudiantes que se habían sumado a la protesta ascendía a trescientos. La cafetería de Woolworth estaba abrumada y no podía atender a los clientes ni servir comida.
El eco de la protesta iniciada por "los Cuatro de Greensboro" estaba alcanzando un nivel nacional y, a finales de marzo, hubo sentadas similares de estudiantes blancos y negros en cincuenta y cinco ciudades de trece estados. Se produjeron algunas detenciones, pero el eco mediático nacional consiguió que se cumpliera el objetivo de los protagonistas del primer plantón y poner en el punto de mira la política de segregación racial que cien años después de la Guerra Civil seguía imperante en muchos estados de el país.
A lo largo del verano de 1960, numerosos establecimientos de todo tipo en los estados del sur admitieron la presencia de clientes afroamericanos. La misma Cafetería Woolworth de Greensboro lo hacía casi en secreto durante las vacaciones de verano de los universitarios. Aprovechando el tirón creado por la protesta simbólica de "los Cuatro de Greensboro" en Carolina del Norte, se fundó el Comité Coordinador Estudiantil de la No Violencia (SNCC), que desempeñó un papel destacado en la organización de la Marcha sobre Washington de 1963 y en otras protestas famosas. Sin embargo, con el paso de los años evolucionó hacia posiciones menos pacíficas y acabó disolviéndose.
Pero el recuerdo de la valiente y simbólica sentada de "los Cuatro de Greensboro" que tuvieron el coraje de iniciar el movimiento y soportar la humillación y el acoso al que fueron sometidos durante los primeros días de su protesta sigue muy presente como uno de los mayores símbolos de la lucha por la integración racial de los afroamericanos en Estados Unidos. En 1990, "los Cuatro de Greensboro" celebraron los 30 años de su famosa hazaña tomando un café... en la cafetería Woolworth de Greensboro.
En 2002, a la entrada de la Universidad A&T de Carolina del Norte, se inauguró un monumento a su plantón en presencia de los cuatro protagonistas.
Varios vídeos en YouTube recogen la historia de "los Cuatro de Greensboro". He seleccionado el que me parece más completo y que me ha servido de fuente para esta entrada.
