Contexto histórico
Resulta sorprendente que, en pleno siglo XXI, cuando un afroamericano ocupa la Casa Blanca, aún haya quien recuerde que, hasta hace apenas unas décadas, Estados Unidos vivía bajo leyes de segregación racial como los famosos "Jim Crow". Estas normas obligaban a la separación de blancos y minorías, sobre todo afroamericanos, en lugares públicos como cafeterías, trenes y autobuses.
A mediados del siglo XX surgieron movimientos contra esa discriminación. Un hito fue la acción de Rosa Parks en 1955, cuando se negó a ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús de Montgomery, Alabama. Su arresto desencadenó el boicot a los autobuses organizado por Martin Luther King Jr., quien más tarde pronunció su legendario discurso “I have a dream” durante la Marcha sobre Washington de 1963.
El sit‑in en la cafetería Woolworth de Greensboro
El desafío más duro a la integración se dio en los estados que habían formado la Confederación, como Carolina del Norte. Allí, en la ciudad de Greensboro, cuatro jóvenes estudiantes afroamericanos de la Universidad North Carolina A&T – Ezell Blair Jr., David Richmond, Franklin McCain y Joseph McNeil – decidieron protestar inspirados por King, Malcolm X y la resistencia no violenta de Mahatma Gandhi.
El 1 de febrero de 1960 entraron a la cafetería Woolworth, que servía solo a clientes blancos, se sentaron y pidieron café. El camarero se negó a atenderlos, llamó a la policía y los demás comensales los insultaron. A pesar de la hostilidad, los cuatro permanecieron sentados sin responder.
La policía llegó, pero, tras la denuncia de un amigo blanco que había alertado a los medios, no pudo arrestarlos. Los estudiantes esperaron hasta que el establecimiento cerró. Al día siguiente regresaron, y pronto más estudiantes se sumaron. Para el 5 de febrero, alrededor de 300 personas participaban, saturando la cafetería.
Expansión del movimiento
El eco del protestas de Greensboro alcanzó todo el país. A finales de marzo, estudiantes negros y blancos realizaron sentadas similares en 55 ciudades de 13 estados. Aunque hubo arrestos, la cobertura mediática obligó a muchos comercios del sur a admitir a clientes afroamericanos. En el verano de 1960, la propia Woolworth de Greensboro comenzó a servir café a todos, aunque de forma discreta.
El éxito del sit‑in impulsó la creación del Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), que organizó la Marcha sobre Washington de 1963 y otras acciones emblemáticas del movimiento por los derechos civiles.
Legado y memoria
Los Cuatro de Greensboro siguen siendo un símbolo potente de valentía y resistencia. En 1990 celebraron los 30 años de su protesta tomando café en la misma Woolworth. En 2002 se inauguró, frente a la Universidad North Carolina A&T, un memorial en honor a su sit‑in.
Hoy, numerosas imágenes y videos documentan su historia; uno de los más completos está disponible en YouTube y sirvió como fuente de este artículo.
