Introducción
Todos conocemos la famosa Marcha en Washington de 1963, liderada por Martin Luther King y su discurso «I have a dream». Lo que muchos desconocen es que, setenta años antes, hubo otra gran manifestación en la capital de EE. UU., esta vez exigiendo derechos sociales y empleo: el Ejército de Coxey.
Orígenes y figura central
El movimiento lleva el nombre de su impulsor, Jacob Sechler Coxey, residente de Massillon (Ohio). En 1893, en plena crisis económica, Estados Unidos enfrentaba cerca de tres millones de desempleados. Un viaje rutinario de Coxey a una cantera a ocho kilómetros de su ciudad le reveló el deplorable estado de las carreteras y la magnitud del desempleo. Reflexionó que esos trabajadores podrían emplearse en obras públicas, como la construcción de carreteras, en lugar de vagar sin rumbo.
El plan de obras públicas
De regreso a casa, Coxey redactó un programa de obras públicas financiado por el Estado y los bancos comunitarios, que incluía carreteras, planes de empleo y construcción de viviendas. En la Exposición Universal de Chicago (1893) presentó la idea a Carl Brown, quien se sumó al proyecto. Decidieron que la mejor forma de captar la atención nacional era organizar una marcha de los desempleados hacia Washington, con la intención de llegar el 1 de mayo y pronunciar un discurso frente al Capitolio.
La marcha hacia la capital
Cuando la propuesta se hizo pública, surgieron marchas paralelas en distintas regiones del país. El grupo principal partió de Massillon el 25 de marzo y llegó a Washington el 13 de abril. Se estima que viajaron alrededor de 400 personas, a las que se sumaron en la capital aproximadamente 2 000 desempleados más (no todas las delegaciones llegaron a tiempo).
Encuentro con la autoridad
Coxey solicitó permiso para hablar el 1 de mayo al mediodía desde el Capitolio. La solicitud quedó en un limbo: ni fue aceptada ni rechazada. El Ejército de Coxey se acercó al edificio y esperó en la calle contigua mientras Coxey subía los escalones. Allí, una patrulla policial le bloqueó el paso y lo expulsó sin permitirle leer su documento de protesta. Coxey, Brown y otro activista fueron arrestados, acusados de pisar el césped y dañar arbustos, y condenados a una multa de cinco dólares cada uno y a veinte días de cárcel.
El proyecto de ley
Aunque la manifestación fue reprimida, lograron presentar un proyecto de ley que pedía al Congreso lanzar un plan de obras públicas para crear empleo en épocas de alta tasa de desempleo. El proyecto se debatió en la Cámara de Representantes el 8 de enero de 1895, pero no fue aprobado.
Repetición en 1914
En 1914 Coxey intentó nuevamente la marcha sobre Washington. Esta vez se le permitió transitar por la explanada del Capitolio y pronunciar un discurso ante el Senado y la Cámara, defendiendo el mismo proyecto de ley, que volvió a ser presentado sin éxito en once legislaturas diferentes.
Legado y fuentes
Conocí la historia del Ejército de Coxey a través del libro Boxcar Bertha: Autobiography of a Sister of the Road de Ben Reitman, que explora el curioso movimiento social conocido como hobohemia. Recomiendo su lectura a quien quiera profundizar en estos movimientos marginales y contraculturales de finales del siglo XIX y principios del XX en EE. UU.
Imagen: Ejército de Coxey
