Los británicos consideraron a los firmantes traidores y, por tanto, castigados con la muerte. Si la Revolución hubiera fracasado, los firmantes habrían sido objeto de ejecución, confiscación de propiedades y sus familias habrían sido condenadas al ostracismo.
Algunos de los firmantes, como Thomas Jefferson y Benjamín Franklin, eran terratenientes ricos y tenían mucho que perder en términos de propiedad y prestigio. Otros, como John Adams, eran abogados o comerciantes que tenían medios más modestos, pero también tenían mucho en juego.
Todos los firmantes sabían que estaban arriesgando sus vidas y sus medios de subsistencia al firmar la Declaración de Independencia, pero estaban dispuestos a hacerlo porque creían que la causa de la libertad era más importante que su propia seguridad personal.
