Durante la Guerra Fría, el principal adversario de Estados Unidos fue la Unión Soviética. El conflicto entre las dos naciones se centró en diferencias ideológicas:Estados Unidos promovía la democracia y el capitalismo, mientras que la Unión Soviética favorecía el comunismo. Además, hubo rivalidad geopolítica y una carrera armamentista que avivó aún más las tensiones. Otros países o bloques ideológicos a menudo se alineaban con una de las superpotencias rivales; como que China se alinee más estrechamente con la Unión Soviética en las primeras etapas, o que las naciones del Pacto de Varsovia se alineen con la Unión Soviética en todo momento. En última instancia, la guerra fría condujo a importantes esfuerzos diplomáticos y medidas estratégicas diseñadas para equilibrar sus respectivas capacidades y esferas de influencia en regiones de todo el mundo.