La constelación estadounidense que deslumbró a los aficionados durante los Juegos Olímpicos de Barcelona no fue solo un fenómeno deportivo; fue también sociológico, cultural y psicológico. Sin embargo, el equipo que llevó al baloncesto a la cúspide de la popularidad tuvo que superar numerosos obstáculos para conseguir el oro.
Una hegemonía estadounidense lesionada
James Naismith, el médico canadiense que inventó el baloncesto, jamás imaginó que el deporte se globalizaría. Cuando en 1936 debutó en los Juegos de Berlín, los estadounidenses se coronaron campeones. Naismith falleció tres años después y no vio cómo los "padres del baloncesto" dominarían la disciplina.
Tras la Segunda Guerra Mundial, en Londres 1948, los EE. UU. volvieron a imponerse. Hasta 1988 habían ganado nueve de los doce torneos olímpicos. El revés más doloroso llegó en Múnich 1972, cuando una final controvertida les dio la victoria a la URSS; ninguno de los jugadores estadounidenses recibió la medalla de plata.
Ocho años después, por un boicot político, EE. UU. no compitió en Moscú 1980. En Seúl 1988, por primera vez en la historia, el equipo estadounidense no llegó a la final y se quedó con el bronce, mientras la URSS se alzaba con el oro. Ese resultado se percibió como un fracaso y se empezó a hablar de una revancha que el mundo aún no había visto.
Lucha por la participación de profesionales de la NBA
Los Juegos Olímpicos estaban pensados para amateurs, pero en los años 80 el baloncesto se había comercializado y los jugadores profesionales se habían convertido en héroes internacionales. Tras la derrota en Seúl, Estados Unidos presionó a la FIBA para que permitiera la participación de jugadores de la NBA, argumentando que los europeos, aunque profesionales en sus ligas locales, eran tratados como amateurs.
El secretario general de la FIBA, Borislav Stanković, apoyó la iniciativa, pues la presencia de la NBA elevaría el nivel y la popularidad del torneo olímpico. Además, el aparente amateurismo de los países comunistas era una fachada: sus atletas estaban empleados en puestos estatales ficticios y dedicaban todo su tiempo al entrenamiento.
El 28 de septiembre de 1988, cuando el equipo estadounidense de estudiantes perdió la semifinal contra la URSS, la presión sobre la FIBA y el COI alcanzó su punto máximo. En abril de 1989 se aprobó la participación de profesionales, abriendo la puerta a la creación del "Dream Team".
Si él va, yo no voy
El comité de selección, liderado por Rod Thorn, llamó primero a Michael Jordan, la estrella indiscutible de la NBA. Jordan preguntó quién sería su compañero de equipo y respondió: "Rod, no quiero jugar si Isiah Thomas está en el equipo".
Thomas, líder de los Detroit Pistons, había sido el principal rival de Jordan en la década de los 80, conocido por su juego duro y, según algunos, su falta de ética. La rivalidad era tan intensa que Jordan prefería no compartir cancha con él.
Magic Johnson y Larry Bird aceptaron participar a pesar de sus problemas de salud. Su amistad y respeto mutuo fueron clave para convencer a Jordan. En mayo de 1992, el mundo conoció al "Dream Team", integrado por Jordan, Johnson, Bird, Scottie Pippen, John Stockton, Karl Malone, Patrick Ewing, Chris Mullin, David Robinson, Charles Barkley, Clyde Drexler y el único universitario, Christian Laettner, bajo la dirección del entrenador Chuck Daly.
¿Cómo una constelación de egos se convirtió en equipo?
Al principio, Daly y su cuerpo técnico creyeron que solo tenían que organizar entrenamientos. La realidad fue otra: cada estrella defendía su propio ego y buscaba ser la mejor. Surgieron enfrentamientos entre Jordan y Johnson, entre Malone y Barkley, y los medios alimentaron la idea de una rivalidad entre Daly y Jordan.
El 24 de junio, el equipo perdió un partido amistoso contra un conjunto universitario. Los jugadores profesionales, convencidos de su superioridad, fueron superados por estudiantes motivados. Según algunos miembros del cuerpo técnico, Daly utilizó esa derrota para rotar la alineación y dejar a Jordan en el banquillo, demostrando que el control del entrenador era esencial.
Magic recordó: "En Portland, los rivales pedían fotos de recuerdo antes del partido, y eso sucedía durante el juego. El tipo driblaba, se detenía frente al banquillo y los demás sacaban la foto".
El primer gran desafío oficial del "Dream Team" fue el Campeonato Americano en Portland (junio‑julio 1992), donde dominaron a sus rivales. Once de los doce jugadores más tarde ingresarían al Salón de la Fama del baloncesto.
Antes del torneo olímpico, el equipo entrenó en Mónaco, donde se enfrentó en un amistoso a un equipo azul liderado por Johnson contra el equipo blanco de Jordan. El duelo marcó el paso de la antorcha generacional: Jordan, tras la partida, se acercó a Johnson y Bird y exclamó: "¡Hey Magic! ¡Hay un nuevo sheriff en la ciudad!".
La actuación más memorable de la historia olímpica
El 24 de julio de 1992, el "Dream Team" aterrizó en Barcelona. Las calles se llenaron de aficionados que gritaban, agitaban carteles y buscaban autógrafos. El equipo se alojó en un hotel de lujo por razones de seguridad.
En la rueda de prensa previa al primer partido, Charles Barkley declaró: "Tenemos sed de venganza por 1972 y 1988. No sé dónde está Angola, pero sé que tiene un problema".
Desde el primer encuentro contra Angola, el equipo arrasó a sus oponentes: España, Alemania, Brasil, Croacia, Puerto Rico y Lituania, ganando cada partido con un margen promedio de casi 45 puntos.
La final, el 8 de agosto de 1992, enfrentó a EE. UU. contra Croacia. Aunque los croatas, liderados por Toni Kukoč y Dražen Petrović, tomaron una breve ventaja (25‑23), el Dream Team respondió y terminó 117‑85.
En la ceremonia de entrega de medallas, Jordan cubrió su rostro con las manos, Magic abrazó a todos y Charles Barkley permaneció inmóvil como una estatua. Scottie Pippen comentó: "Temblaba. Era una recompensa que nunca pensé que recibiría, y compartirla con este grupo es algo que nunca olvidaré".
El "Dream Team" se consolidó como el mejor equipo de la historia del deporte. Su legado trascendió el continente americano: después de Barcelona, el baloncesto explotó en popularidad mundial. En Polonia, por ejemplo, surgió un "boom" del baloncesto con programas de televisión y gorras con los escudos de la NBA. Lo que el Dream Team hizo por el baloncesto es, fue y seguirá siendo inmortal.
Final EE. UU. – Croacia
