Algunos norteños vieron a John Brown como un mártir porque era visto como un hombre valiente y con principios que sacrificó su vida en la lucha contra la esclavitud. Brown fue particularmente admirado por su incursión en Harpers Ferry, Virginia, en 1859, en la que intentó apoderarse del arsenal federal allí con la esperanza de incitar una rebelión general de esclavos. Aunque la redada fracasó y Brown fue capturado y ejecutado, sus acciones sirvieron para resaltar la brutalidad de la esclavitud y la necesidad de su abolición. Muchos norteños quedaron profundamente conmovidos por la devoción desinteresada de Brown a la causa de la emancipación y lo consideraron una figura heroica digna de reverencia.