Las Indias Orientales, una región que comprende el sudeste asiático y la India, eran conocidas en el mundo antiguo, pero su descubrimiento por parte de exploradores europeos se atribuye generalmente a los portugueses en el siglo XVI. A Vasco da Gama, un explorador portugués, se le atribuye haber dirigido la primera expedición europea a la India en 1498, cuando llegó a Calicut, en la costa suroeste del subcontinente indio. Este descubrimiento abrió el camino para la posterior exploración y colonización de la región por parte de portugueses, españoles, holandeses, británicos y franceses, lo que dio lugar a importantes interacciones culturales y económicas entre Europa y las Indias Orientales.