La razón principal para la fundación de Portsmouth en el siglo XVII fue la libertad religiosa y la búsqueda de la autonomía religiosa. Los disidentes religiosos de la Iglesia de Inglaterra, que buscaban un lugar donde pudieran adorar libremente según sus creencias, establecieron la ciudad de Portsmouth en la Colonia de Rhode Island y Providence Plantations. La figura destacada Roger Williams, exiliado de la colonia de Massachusetts por sus opiniones religiosas inconformistas, jugó un papel crucial en el establecimiento y crecimiento de Portsmouth.