El periodo conocido como Brasil Colonial abarca desde 1530 hasta la proclamación de la independencia en 1822.
Comenzó cuando la Corona portuguesa envió a la primera expedición colonizadora, liderada por Martim Afonso de Sousa, que fundó en 1532 la primera villa, Vila de São Vicente, en la actual costa del estado de São Paulo.
Periodo precolonial
Tras la llegada de los portugueses, la primera actividad económica se centró en la extracción del pau‑brasil, abundante en la costa noreste del país. Este ciclo, llamado ciclo del pau‑brasil, fue esencialmente extractivo y no implicó una ocupación permanente.
El trabajo de talar y preparar la madera lo realizaban los pueblos indígenas y unos pocos europeos instalados en puestos de comercio costeros. La sobreexplotación provocó la desaparición de los árboles cercanos a la costa a principios de la década de 1520.
Comienzo de la colonización
Mapa de Brasil en el periodo colonial
Portugal envió varias expediciones para explorar la costa brasileña y combatir a los piratas y comerciantes franceses. Entre las más relevantes destacan las de Cristóvão Jacques (1516 y 1526) y, en 1532, la de Martim Afonso de Sousa, quien también fundó en São Vicente el primer ingenio azucarero.
Para garantizar la tenencia de la tierra, en 1534 la Corona dividió el territorio en 15 capitanías hereditarias, enormes extensiones que llegaban desde la costa hasta el límite establecido por el Tratado de Tordesillas. Estas capitanías fueron entregadas a donatarios, miembros de la nobleza portuguesa, responsables de la defensa y colonización locales.
La caña de azúcar se eligió como principal producto porque era altamente demandada en Europa. El noreste, especialmente las capitanías de Pernambuco y Bahía, se convirtió en el centro dinámico de la vida social, política y económica del Brasil colonial durante los siglos XVI y XVII.
El Gobierno General
En 1548 se creó el sistema del Gobierno General para organizar la administración colonial. El primer gobernador general fue Tomé de Souza (1549‑1553), quien recibió un conjunto de leyes que regulaban funciones administrativas, judiciales, militares y fiscales.
Le sucedieron Duarte da Costa (1553‑1558) y Mem de Sá (1558‑1572). Tras la muerte de Mem de Sá y su sucesor Dom Luís de Vasconcelos, en 1572 Brasil se dividió en dos gobiernos: el del Norte, con sede en Salvador, y el del Sur, con sede en Río de Janeiro; la unión se restableció en 1578.
Entre 1580 y 1640, bajo la unión ibérica, Portugal y sus colonias, incluido Brasil, estuvieron bajo dominio español. En 1621, todavía bajo control español, el territorio se dividió nuevamente en el Estado de Maranhão y el Estado de Brasil, división que perduró hasta 1774, cuando el Marqués de Pombal ordenó su reunificación.
Formación social del Brasil colonial
Representación de una villa en el periodo colonial
La sociedad colonial se constituyó principalmente por tres grupos étnicos: indígenas, africanos esclavizados y europeos (mayoritariamente portugueses). Los colonos portugueses provenían de distintas clases sociales, desde la nobleza hasta pequeños artesanos.
Los pueblos indígenas hablaban diversas lenguas y mantenían culturas distintas; sus rivalidades fueron aprovechadas por los europeos para debilitar la resistencia frente a los portugueses. De manera similar, los africanos traídos como esclavos poseían diferentes creencias y costumbres, pero con el tiempo se fueron asimilando a la cultura dominante.
El ingenio azucarero era el núcleo de la vida social. Alrededor de él se concentraba el senhor de engenho (dueño), sus hijos mulatos, el sacerdote, los esclavos, los capataces, el maestro de azúcar, obreros libres y demás población que dependía de la hacienda.
Amenazas al dominio portugués
Desde los primeros años de la colonización, la costa brasileña sufrió la presencia constante de piratas y comerciantes franceses. En 1555 los franceses ocuparon Río de Janeiro, fundando la llamada "Francia Antártica", pero fueron expulsados en 1567.
En 1612 intentaron colonizar Maranhão, estableciendo la "Francia Equinoccial" y la villa de São Luís; fueron expulsados en 1615. Los británicos realizaron ataques esporádicos mediante piratas y corsarios, asaltando puertos como Santos, Recife y la costa de Espírito Santo.
Durante la unión ibérica, los holandeses invadieron Brasil en dos ocasiones. Primero, en 1624‑1625, tomaron brevemente la capital de la gobernación general, Salvador. En 1630, conquistaron Pernambuco, el principal centro azucarero, y consolidaron su dominio en 1637 bajo el mando del Conde Mauricio de Nassau, quien modernizó Recife con obras públicas y jardines. La presencia holandesa finalizó en 1654.
El siglo del oro y los diamantes
La búsqueda de metales preciosos fue una constante de los colonizadores. A finales de la década de 1690 se descubrieron oro y diamantes en la región de Minas Gerais, lo que desencadenó una expansión minera que se extendió por gran parte del territorio nacional.
Durante el siglo XVIII, la minería se convirtió en la principal fuente de riqueza del imperio, provocando un intenso crecimiento urbano y comercial conocido como los ciclos del oro y del diamante.
La crisis del sistema colonial
A partir de 1640, los ingresos provenientes del comercio brasileño se volvieron esenciales para Portugal, que intensificó el control fiscal y prohibió el comercio con extranjeros. Estas políticas generaron descontento y provocaron diversas revueltas:
- Rebelión de Beckman (1684) en Maranhão
- Guerra de los Emboabas (1708‑1709) en Minas Gerais
- Guerra de los Peddlers (1710) en Pernambuco
Al final del siglo XVIII surgieron movimientos independentistas, como la Conspiración de Minas (1789) y la Conjuración de Bahía (1798).
En el siglo XIX, las Guerras Napoleónicas obligaron a la familia real portuguesa a trasladar la corte a Río de Janeiro. En 1815 Brasil se convirtió en Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, dejando de ser colonia; la independencia se proclamó oficialmente en 1822.
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