Se conoce como Descubrimiento de América la llegada y ocupación del continente americano por el navegante genovés Cristóbal Colón (1451‑1506) el 12 de octubre de 1492.
La expedición fue financiada por los Reyes Católicos de España, Fernando de Aragón e Isabel de Castilla.
Hoy en día el término "descubrimiento" es objeto de debate, pues las tierras ya estaban habitadas por pueblos originarios.
La búsqueda del Oriente
Tras la captura de Constantinopla en 1453, los turcos obstaculizaron el comercio europeo con Oriente, convirtiendo la búsqueda de una ruta marítima alternativa en una prioridad para los reinos cristianos.
Portugal encabezó una serie de exploraciones que le permitieron tomar posesión de islas atlánticas como los Azores y Madeira, y de la ciudad de Ceuta en África.
Los portugueses siguieron bordeando la costa africana sin perder de vista la posibilidad de abrir un paso al este.
Al mismo tiempo, los monarcas de Castilla también estaban interesados en la expansión marítima. Ambos reinos firmaron varios tratados para dividir los territorios descubiertos y por descubrir.
El más famoso fue el Tratado de Tordesillas (1494), que trazó una línea imaginaria para repartir el mundo entre Portugal y España.
La expedición marítima de Colón
En este contexto, el navegante genovés Cristóbal Colón propuso llegar a las Indias navegando hacia el oeste, una ruta hasta entonces inexplorada.
Su idea se basó en los mapas del florentino Paolo Toscanelli (1397‑1482). Colón presentó el proyecto al rey de Portugal, Dom João II, quien lo rechazó por considerarlo imposible.
Desesperado, Colón buscó apoyo en los reinos de Castilla y Aragón. La nobleza castellana estaba dividida: algunos preferían seguir financiando guerras en Europa, mientras que otros estaban dispuestos a arriesgarse en la búsqueda del "Nuevo Mundo".
Después de siete años de negociaciones, Colón obtuvo los recursos necesarios y zarpó el 3 de agosto de 1492 con tres embarcaciones: la Niña, la Pinta y la Santa María.
El barco transportaba a 90 tripulantes. Tras 61 días de travesía, llegó a las Bahamas y, poco después, a Cuba y a la isla de Santo Domingo.
Colón creía haber alcanzado las Indias y realizó cuatro viajes más intentando llegar a los mercados asiáticos. Sus incansables travesías, sin embargo, dieron a conocer a los europeos las Antillas y parte de Centroamérica.
Un nuevo continente: América
En 1504, el navegante florentino al servicio de España, Américo Vespucio (1454‑1512), propuso que las tierras descubiertas constituían un continente separado.
La hipótesis fue confirmada en 1513 por el explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien cruzó el istmo de Panamá y avistó el Océano Pacífico.
El cartógrafo alemán Martin Waldseemüller, en 1507, utilizó el nombre América en sus mapas en honor a Vespucio, popularizando el término "Nuevo Mundo".
En 1519, el navegante portugués Fernando de Magallanes, al servicio del rey Carlos I de España, inició la primera circunnavegación del planeta.
Su expedición partió de Cádiz, hizo escala en las Islas Canarias, Recife y Buenos Aires, y cruzó el estrecho que hoy lleva su nombre, el Estrecho de Magallanes.
Magallanes alcanzó Asia, llegando a Filipinas y a las Islas Molucas, donde murió en 1521 durante un enfrentamiento con los nativos. La travesía fue completada en 1522 por el español Juan Sebastián Elcano y 18 supervivientes.
Las grandes navegaciones
El cierre de las rutas terrestres por parte de los turcos, tras la caída de Constantinopla, impulsó a los monarcas europeos a buscar nuevas vías marítimas.
Conquistar un mundo desconocido se convirtió en una forma de legitimar el poder real y ampliar los dominios territoriales.
Desde Oriente llegaban al Mediterráneo productos como azúcar, oro, camello, porcelana, especias y medicinas, transportados por caravanas árabes que desembarcaban en puertos italianos como Génova, Venecia y Pisa.
Estos puertos monopolizaban el comercio mediterráneo, lo que generó presión de los reinos para romper ese control.
El apoyo estatal a la burguesía mercantil favoreció la inversión en tecnología naval: aparecieron las barcazas de dos mástiles, seguidas de las carabelas de tres mástiles y, finalmente, los barcos de mayor calado con timón.
Instrumentos como la brújula, originaria de China, y el astrolabio, proveniente del mundo árabe, fueron esenciales para la navegación de larga distancia.
Todo este conjunto de conocimientos náuticos, el respaldo de los Estados centralizados, la ambición de la burguesía y el impulso de la Iglesia católica para difundir la fe cristiana, facilitaron el éxito de las expediciones europeas hacia América y Asia.
Cronología de los viajes españoles a América
| Navegante | Año | Hecho |
|---|---|---|
| Cristóbal Colón | 1492‑1493 | Llegada a las Bahamas |
| Cristóbal Colón | 1493‑1496 | Exploración de Guadalupe, Puerto Rico y Jamaica |
| Cristóbal Colón | 1498‑1500 | Costas de Venezuela |
| Alonso de Ojeda | 1499 | Exploración de la costa venezolana |
| Vicente Yáñez Pinzón | 1500 | Costas norte de Brasil (febrero) |
| Cristóbal Colón | 1502 | Viaje a Honduras |
| Vasco Núñez de Balboa | 1501 | Descubrimiento de la "Tierra Firme" |
| Vasco Núñez de Balboa | 1513 | Descubrimiento del Océano Pacífico |
| Juan Ponce de León | 1513 | Llegada a Florida (EE. UU.) |
| Juan Díaz de Solís | 1516 | Exploración de la zona que hoy es Argentina |
| Fernando de Magallanes | 1519‑1522 | Circunnavegación del globo; descubrimiento de Chile |
| Pedro de Alvarado | 1521 | Conquista de Guatemala y El Salvador |
| Francisco de Orellana | 1535 | Descubrimiento del río Amazonas |
También puedes consultar:
- Expansión marítima europea
- Navegaciones portuguesas
- América del Sur
- Colonización española
