La expansión marítima europea comprende el periodo entre los siglos XV y XVIII, cuando las potencias europeas comenzaron a explorar los océanos, iniciando la Revolución Comercial y conectando continentes.
Expansión ultramarina
Los primeros grandes viajes superaron las barreras comerciales de la Edad Media, impulsaron la economía mercantil y fortalecieron a la burguesía. La necesidad de buscar rutas marítimas surgió de factores sociales, políticos, económicos y tecnológicos.
Europa salía de la crisis del siglo XIV; los reinos nacionales buscaban nuevos territorios para aliviar déficits comerciales. Mientras el este ofrecía especias, oro y materias preciosas, Europa exportaba materias primas como madera, hierro y lana, dependía de los comerciantes árabes que llevaban los productos a Génova y Venecia.
Ante la escasez de rutas seguras y el agotamiento de minas, se impulsó la creación de infraestructuras navales financiadas por el capital burgués, que a cambio obtenía participación en los beneficios. Mejoras en cartografía, astronomía e ingeniería naval fueron esenciales.
Portugal lideró este proceso con la llamada Escola de Sagres, un centro de intercambio de conocimientos bajo el patrocinio del Infante Don Henrique (1394‑1460).
Portugal
La expansión portuguesa comenzó con conquistas en la costa africana y en archipiélagos cercanos. Sus pescadores utilizaban pequeñas embarcaciones (barinel) y, con el tiempo, desarrollaron carabelas y naves más robustas.
Instrumentos como la brújula y el astrolabio, introducidos desde China y perfeccionados por los musulmanes, permitieron una navegación más precisa.
Motivados también por la difusión del cristianismo, los portugueses fundaron puestos comerciales, fortalezas y puertos a lo largo de la costa africana, sin intención de colonizar inicialmente.
Destacan hitos como la conquista de Ceuta (1415), la llegada a las Azores, Madeira y Cabo Verde, el paso por Cabo Bojador (1434), la circunnavegación del Cabo de Buena Esperanza por Bartolomeu Dias (1488) y el viaje de Vasco da Gama a Calicut (1498). En 1500, la expedición de Pedro Álvares Cabral llegó a lo que hoy es Brasil.
España
Tras la caída de Granada (1492), España, bajo los Reyes Católicos, financió la expedición de Cristóbal Colón, quien partió en agosto de 1492 con las carabelas Niña y Pinta y la nao Santa María, llegando a América en octubre del mismo año.
En 1494, el Papa Alejandro VI aprobó el Tratado de Tordesillas, que repartió el mundo descubierto entre España y Portugal.
Francia
Francia, después de la Guerra de los Cien Años y bajo el reinado de Francisco I, buscó rutas propias. Desde 1520 realizó expediciones que alcanzaron Río de Janeiro, Maranhão (expulsados posteriormente), la zona que hoy es Canadá y Luisiana, y asentamientos en Haití y Guyana.
Inglaterra
Inglaterra, tras la Guerra de las Dos Rosas, también buscó rutas al Indo a través de Norteamérica. Estableció colonias en la actual EE. UU. y Canadá, ocupó islas caribeñas como Jamaica y Bahamas, y fundó presencia en Guyana.
Con el apoyo de la reina Isabel I, fomentó la piratería contra España y dominó el comercio de esclavos hacia América española, además de colonizar Australia y Nueva Zelanda.
Países Bajos
Los neerlandeses, impulsados por su poder comercial, conquistaron territorios en Surinam, Curazón y fundaron Nueva Ámsterdam (actual Nueva York), que perdieron ante los británicos. Intentaron apoderarse del noreste de Brasil durante la Unión Ibérica, sin éxito, y mantuvieron presencia en el archipiélago indonesio durante más de tres siglos.
En conjunto, la expansión marítima europea transformó el comercio mundial, permitió el intercambio de culturas y sentó las bases del mundo globalizado.
