Las sesmarias fueron extensiones de tierra abandonadas que pertenecían a Portugal y que se cedieron para su ocupación, primero en territorio peninsular y luego en la colonia de Brasil, donde el sistema estuvo vigente entre 1530 y 1822. Su origen se remonta al siglo XII, cuando se aplicó a tierras comunes o comunitarias.
El término proviene del verbo latino sesmare, que significa dividir. Bajo este esquema, la tierra cultivada en las comunidades se repartía según el número de habitantes y se asignaba de forma aleatoria. El objetivo era garantizar el cultivo de las áreas, denominadas sesmo porque representaban una sexta parte del valor total de la propiedad.
Una sesmaría tenía aproximadamente 6 500 metros cuadrados. Esta medida, heredada de Portugal, se mantuvo también en Brasil.
El sistema se instauró en el Reino de Portugal después de la expulsión de los árabes, proceso que comenzó en el siglo XI y concluyó en el XV. La distribución se basó en la ley de Don Fernando I (1375) y se mantuvo bajo los reinados de Felipe, Manuel y Alfonso.
Gran parte de las sesmarias estaban bajo el control de la Orden de Cristo, sucesora de los Caballeros Templarios.
Contribuyó a la consolidación del territorio portugués, facilitó la expulsión de los moros y apoyó las actividades de navegación ultramarina.
Sistema de sesmarias en Brasil
En Brasil, el esquema sirvió para asegurar la posesión del territorio, ya dividido en Capitanías Hereditarias. Estas capitanías garantizaban la tenencia sin suponer gastos para la Corona, aunque eran vulnerables a invasiones.
Las primeras distribuciones fueron impulsadas por Martim Afonso de Souza, quien subdividió las capitanías. El objetivo era atraer colonos cristianos, a quienes se les concedían cartas de donación y se les conocía como sesmeiros.
Quien recibía una sesmaría no obtenía dominio administrativo total; seguía estando sujeto a la Corona. Los capitães donatarios poseían el 20 % del territorio y debían repartir el 80 % restante mediante el sistema de sesmarias.
Los principales problemas fueron la obligación de cultivar y la definición de límites territoriales, a menudo incumplidos por los ocupantes ilegales.
Estos ocupantes, a los que los sesmeiros arrendaban la tierra, empezaron a cultivarla y a reclamar reconocimiento de derechos. Tras varios intentos de regulación, el sistema fue abolido en 1822, favoreciendo a los poseedores de facto.
Capitanías Hereditarias
Las capitanías hereditarias fueron la primera división territorial de Brasil. Entre 1534 y 1536, el rey Don Juan III creó 14 unidades de tierra.
Los donatarios recibían una carta de donación y una carta de carta-patente. La propiedad podía heredarse, pero no venderse, pues pertenecía a la Corona. Para garantizar el derecho de explotación, debían fundar poblados, construir infraestructuras como molinos y administrar justicia.
Entre los poderes concedidos estaban la imposición de la pena de muerte a hombres libres, indígenas y negros, la exención de impuestos y la recaudación de tributos a favor de la Corona.
Los donatarios también tenían la responsabilidad de distribuir sesmarias a hombres cristianos y de asegurar la colonización.
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