La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales (West India Company o Dutch West-Indische Compagnie) fue fundada en 1621 con el objetivo de impulsar una guerra económica contra España y Portugal. El monopolio ibérico del comercio entre Europa y América representaba una molestia política y económica; los holandeses crearon la compañía para promover el intercambio entre sus colonias americanas y africanas.
Contexto histórico
En el siglo XVII la compañía monopolizó la navegación y el comercio con América y África occidental, llegando incluso a conquistar parte de Brasil. El dominio temporal sobre esa zona se mantuvo entre 1630 y 1654, bajo el nombre de Nova Holanda.
Para evitar los aranceles portugueses en Lisboa, los Países Bajos establecieron rutas directas hacia las principales regiones productoras de azúcar, como Madeira, São Tomé, las Islas Canarias y Brasil. Los barcos holandeses zarparon de Ámsterdam, Rotterdam y Middelburg, principales puertos de comercio, rumbo a las colonias.
La creación de la West India Company fue posible tras el fin de la tregua de doce años entre Holanda y España (1609‑1621). Holanda empezó a codiciar las colonias ibéricas y adoptó el modelo de las Compañías de las Indias Orientales para esta nueva empresa.
El gobierno holandés buscaba romper el monopolio español en el comercio colonial. Además de legalizar el contrabando ya existente, necesitaba azúcar, sal para la conservación del pescado y especias, y también perseguía oro e ivory.
Éxitos y declive
El mayor éxito de la compañía se dio en Brasil durante los años 1630‑1640. Sin embargo, tras agotar sus recursos, su poder decayó y la compañía se disolvió en 1794. Fue una entidad híbrida que combinaba derecho público y privado, precursor de estructuras administrativas modernas.
Gobernada por un consejo que representaba distintas regiones de Holanda, la compañía recibió el monopolio del comercio con América, África y las zonas atlánticas intermedias. Con el apoyo militar y financiero de los Estados Generales, adquirió puertos en la costa occidental de África para suministrar esclavos a plantaciones en las Antillas y Sudamérica.
Aunque su comercio nunca fue suficiente para financiar todas sus operaciones contra España, Portugal e Inglaterra, la compañía fundó varias colonias en las Antillas y Guayana entre 1634 y 1648, entre ellas Aruba, Curazao y San Martín, aunque muchas fueron posteriormente perdidas frente a Francia.
En Norteamérica, la colonia de Nueva Holanda (renombrada Nueva York a mediados de la década de 1660) se convirtió en una provincia de la compañía en 1623. En 1791 el Estado tomó el control de la empresa y, tras la invasión francesa de la República Holandesa en 1794, la compañía fue disuelta.
