La Ley del Vientre Libre (Ley nº 2040) es considerada la primera norma abolicionista del Brasil. Fue presentada por el Visconde de Rio Branco (1819‑1880), del Partido Conservador, y sancionada por la Princesa Isabel el 28 de septiembre de 1871.
Resumen de la Ley del Vientre Libre
El proyecto nació a partir del discurso del rey Dom Pedro II durante la apertura de la sesión legislativa de 1867, conocida como la “Fala do Trono”. En él, el monarca solicitó a los parlamentarios que redactaran iniciativas para extinguir gradualmente la esclavitud en el país.
Varios diputados propusieron ideas como la prohibición de la separación de cónyuges, la eliminación de la posesión de esclavos por parte de la Iglesia y la liberación del hijo del esclavo, siempre que permaneciera bajo la tutela del dueño hasta alcanzar la mayoría de edad.
Estas propuestas generaron controversia y el Senado recibió peticiones firmadas tanto de esclavistas como de abolicionistas.
La Guerra de la Triple Alianza (1864‑1870) interrumpió el debate, prolongándolo varios años más.
Para conciliar los intereses contrapuestos, el senador Visconde de Rio Branco elaboró una nueva norma que, pese a las críticas, fue aprobada el 28 de septiembre de 1871.
Según la Ley del Vientre Libre:
- Los hijos de esclavas nacidos a partir de esa fecha quedarían libres.
- Se creó un Fondo de Emancipación que regulaba las manumisiones.
- Se obligó a registrar a los esclavos, proceso que se llevó a cabo en 1872.
El hijo liberado podía permanecer bajo la custodia del propietario, del gobierno o de una institución estatal hasta los 21 años, momento en que adquiría la plena libertad.
Aunque la norma no liberaba inmediatamente al recién nacido, supuso un paso decisivo hacia la abolición total de la esclavitud en Brasil.
Crítica a la Ley del Vientre Libre
La ley desagradó tanto a los propietarios de esclavos como a sectores del movimiento abolicionista. Se argumentó que prolongaría la esclavitud una generación más, dejaría a los menores a merced del patrón y no contemplaba a los esclavos nacidos antes de la fecha establecida.
Leyes Abolicionistas
Los abolicionistas –inteligencia, exesclavos, libertos y fugitivos– impulsaron la eliminación del sistema esclavista. Formaron grupos que difundieron campañas, financiaron la liberación de personas esclavizadas y publicaron periódicos para denunciar los horrores de la esclavitud y sus intereses económicos.
Aunque sus iniciativas fueron poco efectivas por sí solas, las leyes abolicionistas tuvieron un gran impacto cuando fueron promulgadas.
Ley Eusébio de Queirós
Antes de la Ley del Vientre Libre, la Ley Eusébio de Queirós (Ley nº 581) fue aprobada el 4 de septiembre de 1850 por el ministro Eusébio de Queirós (1812‑1868) con el objetivo de acabar con el tráfico de esclavos en el Atlántico.
Su efecto fue limitado debido a la complicidad entre funcionarios y traficantes. Inglaterra presionó a Portugal y Brasil para detener la trata, pues la Revolución Industrial había transformado su modelo laboral hacia el trabajo asalariado.
Aunque la ley se promulgó, Portugal siguió enviando esclavos hasta la creación de la Ley Nabuco Araújo en 1854, que finalmente puso fin al comercio africano.
Ley de los Sexagenarios
Posteriormente, la Ley de los Sexagenarios (Ley nº 3.270), también conocida como Ley Saraiva‑Cotegipe, concedió la libertad a los esclavos mayores de 60 años. Fue promulgada el 28 de septiembre de 1885 bajo el gobierno conservador del Barón de Cotegipe (1815‑1889).
Representó otro avance hacia la abolición, aunque Brasil fue el último país de Occidente en eliminar la esclavitud.
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Curiosidades
- En el barrio Vila Isabel, en Río de Janeiro, una calle lleva el nombre “28 de Septiembre” en honor a la Ley del Vientre Libre.
- La ley fue firmada por la Princesa Isabel mientras ejercía como regente del Imperio por primera vez, entre mayo de 1871 y marzo de 1872.
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