El ciclo del pau‑brasil tuvo lugar en la fase precolonial (1500‑1530) de Brasil. Fue el primer producto explotado por los portugueses al iniciar la colonización.
El pau‑brasil es un árbol nativo de la Mata Atlántica que los indígenas ya utilizaban para teñir tejidos. Al percatarse de su uso, los portugueses comenzaron a extraer la madera y a enviarla a Europa, donde era muy apreciada, pues los árabes ya comercializaban una planta tintórea proveniente de la India.
Pau‑brasil
La tinta del pau‑brasil es de color rojo y se encontraba principalmente en zonas costeras, lo que facilitó su explotación. Desde principios del siglo XVI, la Corona portuguesa recibía importantes ingresos por la extracción de este árbol.
Se realizaron tres expediciones para obtener la madera rojiza: primera (1502), segunda (1503) y tercera (1504).
Sin embargo, la sobreexplotación llevó al árbol al borde de la extinción, lo que obligó a la metrópoli a buscar nuevas fuentes de riqueza, como la caña de azúcar, ya cultivada en otras colonias portuguesas.
Al inicio del siglo XVI, los portugueses intercambiaban con los indígenas para conseguir pau‑brasil. Más tarde, comenzaron a esclavizar a los nativos, obligándolos a talar los árboles, ya que los esclavos africanos resultaban muy costosos.
Esta imposición resultó difícil, pues los indígenas escapaban y conocían mejor el territorio. Además, contrajeron numerosas enfermedades traídas por los europeos, lo que provocó la muerte de miles de ellos.
En 1570 se prohibió por primera vez la esclavitud indígena, aunque la práctica persistió hasta finales del siglo XVIII, cuando los africanos sustituyeron gradualmente a los nativos.
Aunque la mayor parte de la extracción se concentró en la primera década, la actividad continuó hasta el siglo siguiente, cuando perdió importancia en el mercado consumidor debido al alto costo del transporte y al auge del azúcar.
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Dato curioso: ¿Lo sabías?
Actualmente, el pau‑brasil es utilizado por varios grupos musicales para la fabricación de instrumentos. Su densidad ideal brinda un timbre perfecto a instrumentos como violines y violonchelos.
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