Antes de la Guerra Civil, la mayoría de los estados del sur no tenían sistemas de escuelas públicas. La educación la impartían principalmente escuelas privadas, a las que a menudo sólo podían acceder los ricos. Durante la Reconstrucción Radical, se pidió a los gobiernos estatales del Sur que crearan sistemas de escuelas públicas para garantizar el acceso a la educación de todos los niños. Si bien se lograron algunos avances en esta área, el establecimiento de sistemas escolares públicos eficaces y totalmente financiados fue un proceso largo y desafiante.
