La primera colonia en legalizar la esclavitud fue la colonia de Virginia. En 1661, la legislatura de Virginia aprobó una ley que establecía que todos los esclavos africanos y sus descendientes sería considerado propiedad y no tendrían los mismos derechos que los blancos. Esta ley fue el comienzo de la institución de la esclavitud en los Estados Unidos, que duraría más de 200 años.