_Merrimac_ era originalmente un buque de guerra de madera propulsado por vapor de la Armada de los Estados Unidos original. Fue botado en 1855, la segunda de dos fragatas que llevarán el nombre del río Merrimack, que separa Massachusetts y New Hampshire.
Al estallar la Guerra Civil estadounidense, la marina federal hundió el Merrimac para salvarlo de la captura de las fuerzas confederadas. Los confederados lo rescataron y lo reconstruyeron como un buque de guerra acorazado. El barco resultante pasó a llamarse _Virginia_.
El Virginia, bajo el mando de Franklin Buchanan, fue botado el 8 de marzo de 1862. Era un buque de guerra extremadamente poderoso para su época y el primero de un nuevo tipo de buque de guerra conocido como acorazado. Los buques de guerra acorazados estaban protegidos por gruesas capas de armadura de hierro, lo que los hacía prácticamente invulnerables a los cascos de madera de los barcos tradicionales.
El 8 de marzo de 1862, el Virginia entró en Hampton Roads, donde atacó a la flota de la Unión anclada allí. Los barcos de la Unión no tenían forma de penetrar su blindaje y fueron rápidamente derrotados. El único barco de la Unión que pudo resistir el ataque del Virginia fue el acorazado USS Monitor, que llegó a Hampton Roads el 9 de marzo.
La Batalla de Hampton Roads se considera la primera batalla entre buques de guerra acorazados y a menudo se la considera el comienzo de una nueva era en la guerra naval. El _Virginia_, el primer buque de guerra acorazado, fue un símbolo de la determinación de la Confederación de luchar por la independencia de los Estados Unidos.
