El debate sobre la secesión tuvo sus raíces en el largo conflicto entre los estados del Norte y del Sur por la cuestión de la esclavitud. Los estados del sur, que dependían en gran medida de la institución de la esclavitud como fuente de mano de obra barata, estaban preocupados por el creciente poder político de los estados del norte, que estaban predominantemente en contra de la esclavitud. Temían que los estados del Norte eventualmente usaran su poder para abolir la esclavitud en el Sur y creían que la secesión era su única forma de preservar su forma de vida.
El argumento de los estados del sur a favor de la secesión se basó en el principio de los derechos de los estados. Argumentaron que la Constitución era un pacto entre estados soberanos y que cada estado tenía derecho a determinar por sí mismo si quería permanecer en la Unión. También argumentaron que el gobierno federal se había extralimitado en sus poderes al aprobar una legislación que interfería con la institución de la esclavitud y que esto les daba derecho a secesionarse.
Los estados del norte argumentaron que la Unión era una unión perpetua y que los estados del sur no tenían derecho a separarse unilateralmente. Argumentaron que la Constitución era un documento jurídicamente vinculante que creaba una nación y que la Unión no podría sobrevivir si a los estados individuales se les permitiera salir a voluntad. También argumentaron que la secesión de los estados del sur se basó en el deseo de preservar la esclavitud y que esto era un error moral que justificaba el uso de la fuerza para preservar la Unión.
El debate sobre la secesión finalmente condujo a la Guerra Civil, que comenzó en 1861 y duró hasta 1865. La guerra resultó en la victoria de los estados del norte y la abolición de la esclavitud, y efectivamente puso fin al debate sobre el derecho de secesión.
