El enfoque de Lincoln se basó en su deseo de preservar la Unión en lugar de castigar a la Confederación derrotada. Intentó curar las heridas de la Guerra Civil y unir a la nación, en lugar de prolongar el conflicto con medidas duras.
Creía que una política de Reconstrucción indulgente alentaría a los estados del Sur a regresar a la Unión más rápida y pacíficamente, evitando al mismo tiempo un mayor derramamiento de sangre y división.