Contexto histórico
Durante los primeros viajes a América, Cristóbal Colón no capturó ni vendió a indígenas como esclavos personales. Sin embargo, la Corona española autorizó la esclavitud de los pueblos originarios de las islas del Caribe bajo su dominio.
El sistema de encomiendas
Este mecanismo concedía a los colonos españoles (encomenderos) parcelas de tierra y, sobre todo, el derecho a obtener mano de obra indígena. En teoría, los encomenderos debían proteger y evangelizar a los nativos a su cargo, garantizando su bienestar espiritual y material.
Abusos y realidad
En la práctica, muchos encomenderos abusaron de su poder, imponiendo trabajos forzados, castigos brutales y condiciones de vida inhumanas. La esclavitud se convirtió en una práctica extendida, pese a las pretensiones de protección.
Fin del sistema y persistencia de la esclavitud
Las Leyes Nuevas de 1542 intentaron abolir la encomienda y limitar la esclavitud indígena, aunque su aplicación fue limitada y tardó años en hacerse efectiva. Aun así, la esclavitud continuó en distintas formas en América durante varios siglos.
