La campaña egipcia fue una expedición militar al Oriente dirigida por el general Napoleón Bonaparte entre 1798 y 1800, en el marco de la lucha contra Gran Bretaña, la única potencia que mantenía la guerra contra la Francia revolucionaria. Nombrado por el Directorio para encabezar la expedición a Egipto en 1798, Bonaparte tomó el control del país tras la victoria en la Batalla de las Pirámides. Se presentó como liberador del yugo mameluco, mientras los científicos que lo acompañaban redescubrían el pasado egipcio. Sin embargo, el almirante Nelson destruyó la flota francesa en Abukir, y en 1801 los franceses evacuaron el país.
Contexto de la campaña egipcia
Fue bajo el Directorio que se decidió la expedición a Egipto. Los directores, que ejercían el poder ejecutivo, utilizaban al ejército para mantener el orden frente a las amenazas jacobinas y realistas. Por eso recurrieron al general Bonaparte, ya victorioso en la campaña italiana. Los objetivos eran dobles: mantener a Bonaparte alejado, considerado demasiado ambicioso, y, sobre todo, frenar el poder comercial de Inglaterra. Entre las ventajas previstas estaban cortar la ruta del Istmo de Suez, preparar una incursión contra la India (principal fuente de riqueza británica) y asegurar una colonia que sustituyera a las que Francia había perdido.
La expedición parecía arriesgada, pues ataba a un gran ejército a una zona distante mientras la guerra en Europa podía reanudarse. Sin embargo, la resistencia egipcia se consideraba débil y el sultán era poco fiable. Tras Campoformio, Bonaparte contaba con fuerzas suficientes para desafiar al Directorio, cuyo gobierno era impopular y vulnerable a un golpe, aunque sin garantías de éxito. Bonaparte necesitaba acumular hazañas para no ser olvidado; su ingreso en la Academia de Ciencias en 1797 le había dado una reputación de erudito. Tras el fracaso de Hoche en Inglaterra, la solución propuesta por Talleyrand fue Egipto.
Una expedición oficialmente científica
El 19 de mayo de 1798, 200 barcos zarparon de Toulon con 35.000 hombres a bordo. La misión se preparó con el mayor secreto para evitar a la armada británica. El pretexto oficial fue el de una expedición científica. 167 eruditos, ingenieros y artistas —entre ellos Dolomieu, Henri‑Joseph Redouté, el matemático Gaspard Monge, el químico Claude Berthollet y Vivant Denon— formaron la Comisión de Ciencias y Artes y fundaron el Instituto de Egipto, cuya tarea era difundir las ideas de la Ilustración. Incluso se creó una publicación, la «Década egipcia».
Las excavaciones arqueológicas permitieron descubrir la Piedra de Rosetta, con inscripciones en jeroglífico, demótico y griego, cuyo desciframiento por Champollion dio origen a la egiptología. En realidad, Bonaparte buscaba gloria adicional en Oriente mientras vigilaba la inevitable desintegración del poder dictatorial en Francia.
Desarrollo de la campaña en Egipto
Los franceses desembarcaron cerca de Alejandría en julio de 1798. El 21 de julio, la victoria en la Batalla de las Pirámides abrió el camino a El Cairo. A pesar de la derrota naval en Abukir el 1 de agosto a manos de la flota británica, Bonaparte reorganizó Egipto al estilo de Italia: estableció un gobierno de siete miembros, normalizó los impuestos, distribuyó tierras y realizó un censo poblacional.
En octubre de 1798, estalló una revuelta en El Cairo que costó la vida al general Dupuy. Aunque muchos notables egipcios aceptaron incorporarse al ejército francés, la población siguió hostil debido al bloqueo británico, que provocó escasez y alza de precios.
En abril de 1799, Bonaparte derrotó a los turcos en el Monte Tabor, pero la falta de artillería y la aparición de la peste lo obligaron a retroceder. El 25 de julio de 1799, frente a la amenaza de un desembarco otomano, venció nuevamente a las fuerzas del Imperio en Abukir, borrando la humillación naval anterior.
Regreso de Bonaparte a Francia y fin de la expedición
La expansión francesa en Oriente y la creación de nuevos estados en sus fronteras alarmaron a Europa, que percibió el peligro de una influencia francesa desmedida. De ahí surgió la segunda coalición, formada por Inglaterra, Austria, Rusia y Nápoles, que reunió más de 300.000 hombres contra los 150.000 franceses, cuyos mejores contingentes estaban en Egipto.
Estos nuevos peligros desviaron la atención de Egipto; la lejanía, que había sido una ventaja para Bonaparte, se convirtió en un obstáculo. El 23 de agosto, el emperador delegó el mando del ejército egipcio a Kléber y regresó a Francia.
Tras engañar a los ingleses en el Mediterráneo, la noticia de la supuesta victoria llegó a París pocos días antes de su llegada, disipando los rumores de derrota. Bonaparte adquirió la imagen de un héroe que defendía a Francia de amenazas externas, generando celebraciones al volver.
Envuelto en una intensa propaganda —el «Courrier d’Égypte» se enviaba a la tropa para elevar la moral—, Bonaparte tomó el poder mediante el golpe del 18 de Brumario (9 de noviembre de 1799). Dos años después, los supervivientes de su ejército en Egipto firmaron una capitulación con los británicos que garantizó su repatriación, así como la de los científicos que permanecían allí.
La campaña egipcia dio origen a la egiptología y abrió la puerta a una arqueología centrada en el conocimiento de civilizaciones y el estudio de sus vestigios, más allá de la mera búsqueda de tesoros.
Bibliografía
The Egyptian Campaign, de Jacques‑Olivier Boudon. Belin, 2018.
Bonaparte and the Egyptian campaign, de Catherine Chadefaud. Ellipses, 2018.
