El Frente Popular fue una coalición de partidos de izquierda que gobernó Francia desde junio de 1936 hasta abril de 1938. Su llegada al poder, bajo la presidencia de Léon Blum, estuvo motivada en parte por la violencia del 6 de febrero de 1934. La izquierda, entonces dividida entre radicales, socialistas y comunistas, se unió para hacer frente al auge de la extrema derecha. Una ola sin precedentes de huelgas reforzó la posición del gobierno en las negociaciones con los patrones. El balance incluyó vacaciones pagadas, convenios colectivos y aumentos salariales.
El despertar de la izquierda
Desde la crisis de 1929, el malestar económico y político favoreció a la izquierda, que ganó las elecciones de mayo de 1932. Sus militantes interpretaron los disturbios del 6 de febrero de 1934 como un intento de golpe fascista y exigieron unidad de acción contra las ligas de derechas. Estos hechos mostraron la debilidad del sistema político ante intentos de desestabilización y el peligro que representaban las ligas para la democracia. En abril de 1934, Maurice Thorez, secretario general del Partido Comunista, viajó a Moscú y, al regresar, buscó una cooperación activa con los socialistas. En julio del mismo año, comunistas y socialistas firmaron un pacto de unidad de acción.
En agosto de 1935, el VII Congreso de la Komintern confirmó esta orientación: el movimiento comunista renunció a la táctica «clase contra clase» (desde 1928 había rechazado cualquier alianza con los socialistas, a quienes tachaba de «traidores sociales») y recomendó la formación de «frentes anti‑fascistas» o «frentes populares» en todos los países.
El acercamiento entre los partidos de izquierda también se vio favorecido por la dimisión de Doumergue, decepcionado por no haber conseguido reforzar el poder ejecutivo. Laval, que lo sustituyó tras el efímero gabinete de Flandin, adoptó políticas financieras y exteriores que jugaron a favor de la izquierda. Apegado a la paridad del oro del franco, se negó a devaluar para impulsar las exportaciones y prefirió reducir los costos de producción con la esperanza de recuperar los mercados extranjeros. Pierre Laval, mediante decretos‑leyes, impuso una estricta deflación: recorte del 10 % del gasto público, incluidos salarios de funcionarios y pensiones de veteranos; aumento del impuesto a valores y del gravamen a las rentas altas.
La izquierda denunció los «decretos‑leyes de la miseria» y capitalizó el descontento popular. Los radicales, en su congreso de octubre de 1935, decidieron abandonar la Unión Nacional y unirse al Frente Popular. Por otro lado, en 1935 Laval firmó un acuerdo con la URSS que permitió a Stalin respaldar públicamente la política francesa de rearme contra Alemania. Como consecuencia, los comunistas franceses, que habían rechazado votar el presupuesto militar desde 1920, volvieron a hacerlo, rompiendo su aislamiento político y acercándose a los radicales.
La victoria del Frente Popular
A medida que se acercaban las elecciones de abril de 1936, radicales, socialistas y comunistas multiplicaron manifestaciones conjuntas bajo consignas como «pan, paz, libertad» y «el fascismo no pasará». Cada partido se comprometió a retirarse en segunda vuelta a favor del candidato del Frente mejor colocado. El 3 de mayo de 1936, esta disciplina de voto otorgó a la izquierda 160 escaños de ventaja sobre la derecha. Léon Blum accedió a la presidencia del Consejo y, el 4 de junio de 1936, formó el primer gobierno francés con liderazgo socialista, que incluía a tres mujeres y a varios ministros radicales. Los comunistas lo apoyaron sin participar en él.
Simultáneamente, una ola de huelgas con ocupación de fábricas se extendió por todo el país, involucrando a casi dos millones de trabajadores. Empleadores y la CGT firmaron, el 7 de junio de 1936, en presencia del gobierno, los acuerdos de Matignon, que establecían convenios colectivos y aumentos salariales del 7 % al 15 %. Días después, las leyes sociales limitaron la jornada a 40 horas y concedieron doce días de vacaciones pagadas al año. Estas decisiones llevaron a Maurice Thorez a pedir a los obreros que volvieran al trabajo («Hay que saber terminar una huelga»).
El gobierno tomó el control del directorio del Banco de Francia y, para estabilizar los ingresos de los agricultores, creó el Consejo del Trigo, que fijó un precio mínimo garantizado para los cereales. En 1937 se nacionalizó la red ferroviaria, reunida bajo la SNCF. Las industrias bélicas pasaron a manos del Estado y el gobierno de Blum inició de inmediato el rearme de Francia.
El dilema de la Guerra Civil española
Desde la victoria electoral del Frente Popular en febrero de 1936, la opinión francesa siguió de cerca la situación en España. Cuando, en julio, la guarnición del Marruecos español se sublevó al llamado de Franco, el gobierno de Madrid envió un telegrama urgente a Léon Blum: «Nos sorprende un peligroso golpe militar. Le rogamos nos ayude inmediatamente con armas y aviones. Fraternalmente, Giral».
Ese mismo día, l'Humanité, le Populaire (diario socialista) y l'Ère nouvelle (radical de la tendencia Herriot) proclamaron la solidaridad del Frente Popular francés con el Frente Popular español. El 20 de julio, Blum instó a su ministro de Relaciones Exteriores, Yvon Delbos, y al ministro de Guerra, Édouard Daladier, a responder al llamado español. Tres días después, en Londres, buscó la intervención británica, pero fue rechazado. La misma fecha, L'Écho de Paris publicó un artículo de Raymond Cartier titulado «¿Se atreverá el Frente Popular francés a armar al Frente Popular español?», y en los días siguientes el periódico resaltó la desaprobación inglesa y detalló los envíos de aviones franceses.
El Frente Popular se dividió: comunistas y socialistas aprobaban la intervención, mientras los radicales, bajo la voz de Herriot, la condenaban. Daladier y Delbos, ambos radicales, se encontraron en desacuerdo. El Estado Mayor y el presidente de la República, Albert Lebrun, estaban inquietos. En el consejo extraordinario de ministros del 25 de julio de 1936, los ministros estaban divididos y el ambiente era tenso. Se acordó una solución “discreta”: transportar el material bajo la cobertura de México, pero negar oficialmente cualquier participación.
El declive y la caída del Frente Popular
Ya en 1937, el gobierno de Blum se vio asediado por dificultades. La postura frente a la Guerra Civil española dividía al gabinete, mientras la derecha endurecía su oposición. La prensa nacionalista (Action française, Gringoire, Candide) desató un antisemitismo virulento contra Blum y persiguió a ministros como Jean Zay y, sobre todo, Roger Salengro, a quien empujó al suicidio acusándolo diariamente de deserción.
Sin embargo, la causa principal de la desintegración del Frente Popular en la primavera de 1938 fue la imposibilidad de resolver la crisis económica. El desempleo persistía, la producción industrial se estancó, el déficit presupuestario se profundizaba y el oro se escapaba al exterior. La devaluación del franco (1 de octubre de 1936) benefició a los exportadores, pero la aplicación rígida de la jornada de 40 horas provocó cuellos de botella en los sectores donde los pedidos volvían a crecer.
Al no poder modular la jornada, la única salida habría sido modernizar la maquinaria para aumentar la productividad, pero los patrones se negaron a invertir por miedo a nuevas ocupaciones. La inversión cayó un 11 % en dos años y el capital se trasladó al extranjero, ya que Blum renunció a los controles cambiarios. Desanimado, Blum renunció en junio de 1937 y el Frente Popular se desmoronó en marzo de 1938. Económicamente fue un fracaso, pues los aumentos salariales fueron absorbidos por la inflación, pero quedó la memoria de un éxito social: las leyes de junio de 1936 devolvieron dignidad a la clase trabajadora.
Bibliografía
Historia del Frente Popular. La bella escapada, de Jean Vigreux. Talandier, 2016.
1936, el mundo del Frente Popular, de Serge Wolikow. Looking for Midi, 2016.
El Frente Popular, de Jean Vigreux. PUF, 2011.
