Durante el invierno de 1954, Francia fue azotada por intensas olas de frío que dejaron a muchos sin techo. Fue entonces cuando el Abbé Pierre, fundador del movimiento Emmaüs cinco años antes, lanzó una vibrante apelación para sensibilizar a la población y a las autoridades sobre la situación de los más desfavorecidos. Su gesto, que simboliza el final del siglo de la caridad, quedó inmortalizado en el cine con la película Hiver 54 de Denis Amar, protagonizada por Lambert Wilson.
Los primeros compromisos del Abbé Pierre
Nacido el 5 de agosto de 1912 en Lyon en una familia que él describía como burguesa, Henri Grouès ingresó en los capuchinos en 1931 bajo el nombre de Hermano Philippe. Por problemas de salud tuvo que abandonar la vida monástica y fue ordenado sacerdote en 1938. Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras ejercía su ministerio en Grenoble, acogió a niños judíos cuyos padres habían sido detenidos por los alemanes y ayudó a quienes se resistían al Servicio Obligatorio de Trabajo (STO). También colaboró en la creación del maquis en la Chartreuse y el Vercors, y adoptó el nombre de "abbé Pierre" como alias de resistencia.
Al término de la guerra, el Abbé Pierre se adentró en la política y fue elegido diputado de Meurthe-et-Moselle por la lista del Movimiento Republicano Popular (MRP). Con el tiempo se alejó del centro y se unió al grupo del Cartel de las izquierdas independientes, acercándose al sector socialista.
En 1949 alquiló una casa en Neuilly‑Plaisance, cerca de París, y la transformó en un albergue para personas sin hogar y excluidas de la sociedad. Entre los primeros residentes estaba Georges Legay, un exconvicto que había intentado suicidarse poco antes. Abbé Pierre le dijo: «Estás profundamente infeliz y no puedo darte nada, pero si deseas morir, no tienes nada que te detenga. ¿No prefieres ayudarme a ayudar a los demás?»
Ese momento marcó la fundación de la primera comunidad Emmaüs. El nombre fue elegido en referencia al pueblo palestino donde, según la Biblia, Jesús apareció resucitado el lunes de Pascua, devolviendo esperanza a sus discípulos.
El terrible invierno de 1954
Durante la temporada invernal de 1953‑1954, Francia sufrió una ola de frío polar con temperaturas que descendieron por debajo de los -10 °C en todo el país y llegaron a los -30 °C en algunas regiones. Las tormentas de nieve se sucedieron y los ríos comenzaron a congelarse. Para los sin techo, que todavía eran numerosos diez años después del fin de la guerra, la situación se volvió crítica y muchos fallecían cada día.
El Abbé Pierre decidió convocar una "insurrección de la bondad". El 1 de febrero habló en Radio Luxemburgo, y con su voz quebrada pidió ayuda, describiendo a "una mujer muerta congelada en la acera del boulevard Sébastopol, aferrada al papel con el que, dos días antes, había sido expulsada…". Señaló que "cada noche más de dos mil personas se acurrucan bajo la escarcha, sin techo, sin pan, muchas casi desnudas".
El 23 de marzo volvió a apelar a la solidaridad, instando a quien pudiera a proporcionar un techo a los miles de desamparados. Para él, "cuando niños mueren porque sus padres no tienen vivienda, la falta de alojamiento es un delito". Al final de ese invierno, cientos de personas, entre ellas muchos niños, perdieron la vida a causa del frío.
Desarrollo de Emmaüs y presencia mediática
Las apelaciones del Abbé Pierre concienciaron a la población francesa sobre la problemática de los sin techo, generando una gran oleada de generosidad y atrayendo a numerosos voluntarios que distribuían mantas y ayudaban a construir viviendas. El movimiento empezó a expandirse internacionalmente y, en 1971, se fundó Emmaüs International, presente hoy en unos cuarenta países.
Convertido en un símbolo rebelde, el Abbé Pierre gozó de una enorme autoridad moral y popularidad. Aunque la enfermedad y la edad lo obligaron a retirarse a principios de los años 90, siguió participando en todas las luchas, apoyando a los mal alojados, los sin techo, los migrantes indocumentados y patrocinando acciones benéficas de diversa índole. Mantuvo una fuerte presencia en los medios, especialmente en televisión, y publicó varios libros, entre ellos God and Men (entrevista con Bernard Kouchner, 1993), Testament (1995), Memory of a Believer (1997) y My God… why? (2005).
Su fallecimiento, el 22 de enero de 2007, desencadenó un homenaje unánime en toda Francia.
Para profundizar
Abbé Pierre, God's Insurgent, de Pierre Lunel. La Archipel, 2012.
Emmaüs y Abbé Pierre, de Axelle Brodiez‑Dolino. Sc Po Press, 2009.
