En varias entradas del blog hemos ido detallando la evolución de la situación en Inglaterra en el periodo de las incursiones vikingas y en los reinados de Alfredo el Grande de Wessex y su hija Aethelflaed. Señora de los mercaderes. Hoy toca cerrar el círculo con la historia del hombre que completó la tarea iniciada por Alfredo y continuada por sus hijos Eduardo el Viejo y Aethelflaed. Me refiero a Athelstan de Wessex, nieto de Alfredo y considerado el primer rey de Inglaterra.
Habíamos terminado la entrada dedicada a Aethelflaed señalando que tras su muerte en 918 entregó inicialmente a su hija Aelfwynn la corona de Mercia, aunque su reinado fue muy breve. A finales de ese mismo año Aelfwynn fue trasladado a Wessex y Eduardo de Wessex se hizo con el gobierno directo de Mercia. En el año 920 todos los habitantes al sur del río Humber reconocieron a Eduardo el Viejo como soberano y la mayoría de ellos se convirtieron al cristianismo.
Esto significó que, excepto Northumbria, el resto Muchos de los reinos de la antigua heptarquía sajona estaban gobernados por el rey de Wessex. Pero eso no convertía a Eduardo en rey de Inglaterra, aunque lo hiciera, porque en Northumbria seguían gobernando los daneses, por un lado, con su capital en York, y, por otro, los sucesores sajones de Ricsige, a quienes ya hemos mencionado. refirió, que dominaba el inhóspito norte del país, fronterizo con Escocia, desde su fortaleza de Bamburgh.
Eduardo murió en el año 924 en Farndom (Mercia). Tuvo varios hijos. Athelstan fue la primogénita, pero no su heredera. Su madre había muerto o caído en desgracia y Eduardo se había vuelto a casar. Eso convirtió al heredero oficial al trono en un hijo de este segundo matrimonio, Aelfweard.
Las crónicas señalan que Athelstan se crió en Mercia, en la corte de su tía Aethelflaed. El tercer hijo de Edward, hermano de la madre de Aelfweard, se llamaba Edwin. Y del tercer matrimonio del rey de Wessex con Eadgifu de Kent nacieron dos hijos más, Edmund y Eadred.
El proceso de sucesión de Eduardo es algo confuso en las fuentes. Algunos sugieren que mientras Mercia aceptó a Athelstan, Wessex favoreció a Aelfweard. Pero su muerte sólo unos meses después de la de su padre despejó el camino hacia el trono para Athelstan, quien fue coronado rey de Wessex en Kingston-upon-Thames en 925, no sin la oposición de un noble que llevaba el nombre de Alfred y posiblemente pertenecía a la familia real, que no logró impedir que Athelstan ascendiera y se asentara en el trono.
Más tarde, en 933, Athelstan sospechó de un intento de deponerlo por parte de su medio hermano Edwin. Fue hecho prisionero y, para que su hermano no se viera obligado a dar la orden de ejecutarlo, lo abandonaron en el mar en un viejo barco sin provisiones ni velas. Al ver lo que le esperaba, Edwin decidió tirarse al agua y se ahogó. Parece que Athelstan más tarde se arrepintió de su comportamiento hacia su medio hermano e hizo penitencia por ello.
Athelstan estaba decidido a expandir aún más el reino que su padre ya había logrado expandir. En 926 se alió con el rey danés de Northumbria, Sithric, a quien casó con su hermana. Pero antes de que la situación pudiera consolidarse, Sithric murió en 927 y los daneses eligieron como sucesor a un hijo de un matrimonio anterior, llamado Gofraid.
Con el camino dinástico cortado, Athelstan se decidió por el camino militar. Ese mismo año de 927 atacó York, haciendo huir al nuevo rey y a sus magnates y consiguió que el señor de Bamburgh y los reyes de Alba (germen del reino de Escocia) y Strathclyde se sometieran a él. Algo similar ocurrió en Gales, donde los príncipes galeses lo reconocieron como su señor en una reunión en Hereford en la que Athelstan fijó las fronteras e impuso el pago de un tributo anual a los galeses.
Esto no quiere decir que gobernó toda la isla de Gran Bretaña sin oposición. Por ejemplo, el arzobispo de York, Wulfstan, no asistió a ninguna de las reuniones de la corte de Athelstan ni figura como otorgante de ninguno de los documentos emitidos durante su reinado. Y en el año 934 tuvo que lanzar una campaña sobre Escocia. Penetró por tierra hasta Dunnotar y por mar hasta Caithness, derrotó al rey escocés Constantino y tomó a su hijo como rehén. Una curiosidad de esta campaña es que en la narración de la misma que figura en la Crónica anglosajona La palabra "Escocia" aparece por primera vez para referirse a la parte norte de la isla de Gran Bretaña.
La mayor amenaza contra Athelstan vendría de Irlanda. En Dublín, Olaf Guthftithson, hijo del rey de York expulsado en 927, Gofraid, había llegado al poder en 934. Tres años más tarde lanzó una invasión de Inglaterra dirigida contra Athelstan, en la que tenía como aliados a los reyes de Strathclyde y Constantino de Escocia, que buscaban sacudirse el yugo de Wessex y lograr alguna conquista territorial en la zona limítrofe con Northumbria.
Para hacer frente a esta amenaza, Athelstan aprobó primero una recaudación extraordinaria de impuestos, tanto en los reinos sajones como en Gales. Posteriormente formó una coalición que incluía a todos los magnates de Wessex y Mercia, tres reyes galeses y varios jarls. escandinavos, los arzobispos de Canterbury y York y catorce obispos anglosajones.
El futuro de la isla dependería del resultado del previsible conflicto entre ambas fuerzas. Si los invasores y sus aliados prevalecieran, se volvería a la situación de dispersión del poder entre varios reyes, reyezuelos y caudillos. Si Athelstan ganara, consolidaría su posición como monarca de un reino anglosajón unificado. 
El enfrentamiento tuvo lugar en el año 937 en un lugar llamado Brunanburh (cuya ubicación exacta se desconoce). La batalla fue larga y dura, con numerosas bajas no sólo entre las tropas de cada uno, sino también entre los magnates de ambos ejércitos (cinco reyes y siete condes). fallecido). irlandés y heredero del reino de Alba). Al final, el ejército de Olaf Guthftithson fue derrotado y destrozado, y Athelstan obtuvo la victoria que aseguró su lugar privilegiado en la historia de Inglaterra. Los Anales del Ulster hablan de una "gran, miserable y cruel batalla entre los sajones y los hombres del norte, en la que un número desconocido de estos, pero que ascendían a miles, perecieron. El rey Olaf escapó con un puñado de seguidores. Del otro lado cayó un gran número de los sajones, pero su rey, Athelstan, obtuvo una gran victoria."
Brunanburh es considerada una de las batallas más importantes de la historia de Inglaterra, porque condujo a la consolidación de un dominio anglosajón unificado sobre la isla. Después de la batalla, Athelstan fue proclamado rey de Inglaterra. Pero la importancia histórica de Athelstan no se limita a la batalla de Brunnaburh y la confirmación de Inglaterra como reino anglosajón unido que resultó de ella.
Durante la época de su gobierno, en la que según un cronista “había paz y abundancia de todo”, hubo un florecimiento cultural y comercial. Promulgó un código de leyes del reino y convocó asambleas con la presencia de nobles y obispos de todo el territorio que controlaba. Forjó alianzas familiares con el Reino de los Francos y el Sacro Imperio Romano Germánico e incluso envió contingentes armados para intervenir en distintos conflictos europeos en Noruega, Francia y Bretaña. En los últimos años de su reinado se hizo proclamar rex totius Britanniae. .
La monarquía sajona del siglo X necesitaba dotarse de elementos formales que garantizaran la estabilidad y el orden. Se convocaron concilios en los que se reunían los hombres más juiciosos del reino, nobles y eclesiásticos. Se crearon estructuras gubernamentales para supervisar la explotación de las tierras reales y la impartición de justicia real. La maquinaria burocrática promulgó numerosas leyes y decretos. Todo esto contribuyó al nacimiento de un sentimiento de unidad nacional.
Durante el reinado de Athelstan, el reino se dividió en condados (condados ) distritos (cientos ) y pueblos o ciudades. Esta división pretendía organizar tanto la recaudación de impuestos como la administración de justicia y el cumplimiento de las obligaciones militares. Al frente de cada condado y como representante del rey estaba un funcionario (reeve ). La contracción del nombre de esta figura de shire-reeve está en el origen de los populares sheriffs, ya surgió durante el reinado de Ethelredo el Indeciso.
Athelstan murió en Gloucester el 27 de octubre de 939 y Fue enterrado en la abadía de Malmesbury. Domínguez González glosa su figura de la siguiente manera:
Athelstan es el primer rey anglosajón del que conocemos suficientes aspectos de su vida personal como para hacernos una idea de su personalidad. Era enérgico, como debería serlo cualquier rey de su época, y poseía una rara mezcla de devoción e interés intelectual que le llevó a coleccionar una enorme cantidad de reliquias. Esta devoción y curiosidad también se vieron saciadas por numerosas ofrendas y un gran interés por los eruditos extranjeros, que a menudo estaban presentes en su corte. Odiaba […] las ejecuciones de menores, teniendo la costumbre de conceder el perdón a aquellos delincuentes que lo pedían.
Para Thomas Williams, «si Alfred inventó la idea de Inglaterra y Eduardo empezó a darle forma, fue Athelstan quien la hizo realidad y se convirtió en el primer verdadero rey de Inglaterra. » .
Los descendientes de Athelstan no se libraron de nuevas amenazas de los hombres del norte... pero esa es otra historia.
Imagen| Wikimedia Commons.
Peter Ackroyd. La historia de Inglaterra. Tomo I. Cimentaciones.
Annie Whitehead.Mercia. El ascenso y la caída de un Reino.
Carlos Domínguez González. Inglaterra anglosajona. Una síntesis histórica (ss. V-XI).
