Contexto histórico
En 1480 el sultán otomano Mahoma II el Conquistador parecía dominar el Mediterráneo oriental tras su victoria sobre la República de Venecia. En ese momento la Orden de los Caballeros de San Juan (también conocida como Orden de los Caballeros de Agios Ioannis) tenía su sede en las Dodecanesas y había fundado un pequeño estado naval que mantenía la guerra contra los musulmanes. Los otomanos ya habían intentado sin éxito atacar a los caballeros en 1454 y 1467; tras derrotar a los venecianos, Mahoma II decidió eliminar el «nido de avispas» que representaba Rodas.
El asedio de julio de 1480
El 23 de mayo de 1480 la flota turca apareció frente al puerto de Rodas bajo el mando del gran visir convertido, Mezih Palaiologos. El Gran Maestre de la Orden, Pierre d’Aubusson, reunió alrededor de 7 000 hombres, de los cuales 5 000 eran griegos. Las fuentes varían respecto al número de soldados otomanos, estimando entre 70 000 y 100 000 combatientes.
El 27 de julio, día de San Pantaleón, los otomanos lanzaron su mayor ataque después de un intenso bombardeo que abrió una brecha en la muralla. Mezih prometió a sus tropas que podrían saquear la ciudad y, al grito de "¡Alá!", los soldados turcos se precipitaron al asalto.
Desarrollo del combate
Mezih desplegó a sus vasibouzouks —grupos desorganizados que luchaban por el botín— como guardia de avanzada, mientras los oficiales los acechaban con espadas para cortar a cualquiera que retrocediera. Detrás de ellos estaban los jenízaros de élite. La masiva ola humana turca logró entrar por la brecha y izó la bandera del profeta sobre los muros.
La resistencia cristiana
El Gran Maestre d’Aubusson, herido en la pierna por una flecha, comprendió que el destino de la fortaleza pendía de un hilo. Lideró a 12 caballeros y a tres acólitos que portaban los estandartes de la Virgen María, de San Juan Bautista y de la Orden (cruz de ocho puntas). Estos 16 hombres combatieron valerosamente contra la marea turca.
D’Aubusson recibió cuatro nuevas heridas y, finalmente, un jenízaro ciego le atravesó el pecho con su lanza, hiriéndole el pulmón. Sus compañeros lo retiraron gravemente herido, y todo parecía indicar la caída de Rodas.
El supuesto milagro
En el momento crítico los otomanos se detuvieron. El pánico se apoderó de sus filas cuando escucharon los clamores de los defensores que, según ellos, veían la Cruz, la Virgen María y San Juan sobre los estandartes, acompañados por ángeles y santos. Ante esa visión, los turcos comenzaron a retroceder.
Los defensores, a su vez, afirmaron haber visto la Cruz y los santos brillando en el cielo, lo que les dio la fuerza para repeler el asalto.
Consecuencias
El inesperado retroceso turco se tradujo en la muerte de miles de soldados otomanos el mismo día de la fiesta de San Pantaleón, santo venerado por los rodocos. Días después, avergonzados, los otomanos abandonaron la isla.
