Durante mucho tiempo los historiadores consideraron que la Casa Real de San Cyr era un modelo único de educación femenina en una sociedad que privilegiaba la enseñanza masculina. Las investigaciones recientes demuestran que, aunque la educación de las niñas comenzó entre la nobleza, pronto se extendió a los sectores más desfavorecidos.
El origen de la educación femenina
Primeras reflexiones sobre la necesidad de educar a las niñas
En el Renacimiento el humanista español Jean‑Louis Vivès, en 1523, defendió la instrucción de mujeres cristianas, aunque limitó su programa a tareas domésticas y sin latín, la verdadera llave del saber. Erasmus, por su parte, sostuvo que la educación de las niñas era indispensable porque hombres y mujeres debían convivir. Rabelais llevó la idea al extremo utópico, imaginando una comunidad donde ambos sexos, libres e instruidos, vivían en perfecta armonía.
A partir de 1533 surgieron instituciones mixtas como la Aumône générale de Lyon, que ofrecía una enseñanza diferenciada para niños y niñas, aunque cerró a finales del siglo XVI.
La Reforma protestante
La Reforma propició la difusión del principio de acceso de la mujer a la cultura. Al proclamar el sacerdocio universal de los fieles, se hizo imprescindible la formación religiosa basada en la lectura de la Biblia en lengua vernácula. Lutero impulsó la creación de escuelas populares para niños y niñas, de modo que todos pudieran leer las Escrituras. Su colaborador Philippe Melenchthon sentó las bases de un nuevo sistema escolar, trasladando la responsabilidad de la educación de la Iglesia al Estado.
En 1530 se fundó una escuela para niñas en Wittenberg y, en Ginebra, la educación primaria pública y gratuita se abrió a ambos sexos. En Francia, los presbíteros contrataban maestros que enseñaran a niños y niñas, y el saber de los reformados se consolidó gracias a la enseñanza en francés.
Respuesta católica
El Concilio de Trento (1545‑1563) reaccionó frente a la Reforma fortaleciendo la catequesis y la alfabetización básica, especialmente entre los niños. A finales del siglo XVI y principios del XVII surgió una ola de iniciativas centradas en la educación femenina, considerada la mejor vía para asegurar la ortodoxia católica.
Conventos y congregaciones fundaron escuelas gratuitas para niñas pobres y internados para jóvenes de familia acomodada. Destacan figuras como Jeanne de Lestonnac, fundadora de la Compagnie de Marie‑Notre‑Dame (1607), las Ursulinas de Mesdames Acarie y de Sainte‑Beuve (1610‑1621) y la Visita de Jeanne de Chantal y San Francisco de Sales (1610). Las Ursulinas ofrecían tanto internados como escuelas diurnas gratuitas, mientras que las Visitandinas se centraban en internados conventuales.
Pedagogía femenina
Asignaturas impartidas
En la mayor parte del siglo XVII la instrucción de las niñas de clases caritativas se limitaba a la lectura del catecismo. Aprender a escribir y a calcular era esporádico; el tiempo restante se dedicaba al bordado, que servía tanto para generar ingresos como para ocupar a las jóvenes.
En los internados de mayor nivel, sin embargo, se impartía una educación “general” (lectura, escritura, cálculo) complementada con historia, geografía y, a veces, artes como la música o la danza, a través de lecciones particulares.
Planes educativos para niñas
En la década de 1680 tres autores propusieron programas de estudio. Claude Fleury, en su «Tratado de la elección y método de estudios» (1685), situó la instrucción religiosa en primer plano, seguida de lógica simplificada, gramática, aritmética, nociones de derecho y una rudimentaria farmacología. Para él, la “ciencia del hogar” debía incluir razonamiento y reflexión.
Dos años después, Fénelon (1687) elaboró un programa más amplio para la Casa Real de San Cyr, fundado por la Madame de Maintenon. Además de la moral y la religión, incluía gramática, aritmética, derecho, literatura, historia (griega, romana, francesa y europea), latín, música y pintura, siempre con moderación.
A finales del siglo XVII, la marquesa de Lambert publicó su «Aviso de una madre a su hija», inspirado en Fénelon, pero con la audaz propuesta de enseñar latín a las niñas, argumentando que “abre la puerta a todas las ciencias”.
Un caso atípico: las pequeñas escuelas para niñas pobres de Lyon
a) Charles Démia
El sacerdote lionesino Charles Démia fundó en 1666 la congregación de los Hermanos de San Carlos y, al año siguiente, la primera escuela mixta para niños y niñas desfavorecidos. En 1675 se abrieron dos escuelas gratuitas para niñas y, en 1680, la comunidad de las Hermanas de San Carlos para formar maestras.
b) Una enseñanza orientada a la utilidad
En 1688 Démia publicó el reglamento pedagógico de sus escuelas. Además de la instrucción religiosa, las niñas aprendían a leer, escribir, realizar pequeños trabajos manuales y llevar cuentas, con el objetivo de evitar que la pobreza las empujara a la prostitución.
Se introdujo la enseñanza entre pares: los alumnos más avanzados supervisaban a sus compañeros. Las clases se organizaban en ocho “bandas” para facilitar el aprendizaje. Se empezaba por el alfabeto latino, se copiaban ejemplos para aprender a escribir y, aunque no hay pruebas concluyentes, se incluía la aritmética.
El éxito de este modelo generó la creación de nuevas escuelas populares, sujetas a inspecciones sorpresivas del Bureau, que controlaba su expansión.
c) Estudios posteriores
En 1721 Pierrette Chenevière fundó la primera escuela de trabajo para niñas, donde aprendían oficios como la costura, lo que les permitía ganarse la vida fuera de la calle. Estas escuelas, autofinanciadas mediante la venta de los productos confeccionados, ofrecían una formación de cuatro años que aumentaba las posibilidades de inserción laboral.
Así, lejos de ser una excepción, la educación de las niñas del siglo XVII‑XVIII se estructuró en una red paralela a la masculina, con instituciones que, aunque limitadas, brindaban a las niñas pobres una base educativa comparable a la de sus congéneres más acomodadas.
Para profundizar
- Martine Sonnet, La educación de las niñas en la época de la Ilustración, CNRS, París, 2011
- Roger Chartier, Marie‑Madeleine Compère y Dominique Julia, Educación en Francia del siglo XVI al XVIII, Sedes, París, 1976
- Estudios sobre la educación protestante
- Charles Démia
- Museo Nacional de la Educación
