El 5 de mayo de 1842 una catástrofe devastó Hamburgo: el llamado "Gran Incendio" consumió alrededor de una cuarta parte de la ciudad y dejó sin techo a unas 20.000 personas. Sus huellas aún son visibles.
A la 1 a.m. del mismo día, un vigilante nocturno detectó un fuego en un almacén de la Deichstraße 44. La brigada de bomberos acudió rápidamente, pero las llamas se propagaron con velocidad. En los almacenes contiguos se guardaban productos altamente inflamables —lana, alcohol, sebo y hilo de lino— y la sequía prolongada había convertido la madera de las casas de entramado en yesca. Un viento del este avivó el incendio y la marea baja reducía el caudal de agua disponible en los canales, que la brigada utilizaba para sus bombas.
Llamas destruyen el barrio de Nikolai en 1842
El fuego se extendió rápidamente por el denso casco antiguo. Según los autores del número especial "Der Hamburger Brand", "hacia el norte columnas de fuego se alzaban hacia el interior de la ciudad, tiñendo de rojo el horizonte sur sobre la zona ya incinerada y proyectando una luz de día sobre las riberas del Elba". La mañana del 6 de mayo gran parte del Nikolaiviertel ardía; al atardecer la Nikolaikirche había desaparecido. Un testigo describió que "el cobre candente se desprendía en grandes escamas y las famosas campanas, orgullo de la ciudad, sonaban de forma irregular bajo el calor".
Para detener el avance, la brigada intentó abrir paso entre las casas, pero el Senado rechazó inicialmente el uso de explosivos. El 6 de mayo, al llegar al antiguo ayuntamiento en la Trostbrücke, el Senado cambió de parecer y ordenó la demolición del edificio para crear una vía, aunque la medida resultó insuficiente para frenar el fuego.
Diez hombres salvan la nueva Bolsa de Hamburgo
El incendio amenazó la recién inaugurada Bolsa de Valores en Adolphsplatz, símbolo del comercio hamburgués. Muchos se refugiaron allí porque la estructura de piedra y la amplia plaza ofrecían protección, pero el techo de cobre corría el riesgo de fundirse y las brasas caían por los huecos.
El comerciante Theodor Dill, junto a nueve voluntarios, decidió no abandonar el edificio. Extrajeron todo lo combustible, emplearon la escasa agua disponible y, gota a gota, apagaron las llamas que rodeaban la bolsa por todos los lados. Tras 24 horas, izaron una bandera blanca y tocaron la campana de la bolsa: el edificio quedó a salvo.
Llamas arden durante cuatro días
La heroica hazaña pasó en gran medida desapercibida mientras el fuego seguía expandiéndose. El 7 de mayo la Petrikirche sucumbió pese a los intentos de rescate. Los únicos obstáculos naturales que lograron frenar el incendio fueron el Binnenalster y el Glockengiesserwall, zona que hoy lleva el nombre de Brandsende. El 8 de mayo se extinguió la última casa en la calle Kurzen Mühren; el fuego había consumido la ciudad hanseática durante cuatro días.
20.000 hamburgueses quedan sin techo
El Gran Incendio es, hasta hoy, una de las peores catástrofes de la historia de Hamburgo. Más de 50 personas perdieron la vida y casi 20.000 quedaron sin hogar, lo que representaba el 10 % de la población de la época. Se destruyeron más de 4.000 viviendas y almacenes, 61 calles, 120 plazas, tres iglesias, el ayuntamiento, la antigua bolsa y el archivo municipal. En total, aproximadamente una cuarta parte de la ciudad se redujo a cenizas.
Un informe dirigido a los comerciantes de Londres enumeró los bienes consumidos: 1.200 fardos de algodón, 350 de cuerda, 100 de trigo, 3.460 paquetes de tabaco, 1.000 barriles de pasas y 800 de arroz. Reyes de Dinamarca, Prusia y Hannover, las ciudades libres de Lübeck y Bremen, mercaderes londinos y duques de Mecklemburgo, Brunswick y Oldenburg enviaron ayuda y recursos.
Nace un nuevo centro urbano
Ante la necesidad, los hamburguenses encargaron a los arquitectos e ingenieros William Lindley, Alexis de Chateauneuf y Gottfried Semper la reconstrucción del centro. Se rectificaron las calles, se crearon atracciones arquitectónicas como las arcadas de la Alster y los edificios neoclásicos de la Kleine Alster e Inner Alster, que aún hoy marcan la silueta de la ciudad.
La Deichstraße, testigo del viejo Hamburgo
En la Deichstraße, donde comenzó el incendio, todavía se conservan algunas de las escasas casas de entramado que quedan del "viejo" Hamburgo. Al haber iniciado el fuego en el extremo norte de la calle, las viviendas del sur se salvaron. Las casas de madera del siglo XVIII fueron restauradas con esmero y una busto y una placa conmemorativa recuerdan la heroica actuación de Theodor Dill, salvador de la bolsa, quien tenía su oficina y residencia en esa calle.
