Hace cincuenta años, el buque de carga general alemán MS Brandenburg se hundió en el Canal de la Mancha en cuestión de minutos tras colisionar con los restos del petrolero Texaco Caribbean. Veinte miembros de la tripulación perdieron la vida.
Por Kerstin von Stürmer y Jan Wulf
De los 31 tripulantes, once sobrevivieron al desastre, entre ellos Jens Heesch, oficial de tercera clase originario de Rosengarten, cerca de Hamburgo. El último viaje del Brandenburg comenzó el 11 de enero de 1971 en Amberes, con destino al Caribe. A las 18:00 de ese día, el barco zarpó en condiciones de calma y clima templado hacia el Canal de la Mancha.
Un ruido estremecedor recorre el buque
Jens Heesch, que esa noche estaba de guardia, describe cómo, a las 7:15 a.m. del 12 de enero, el cadete de guardia lo despertó para iniciar su turno a las 8:00. Apenas unos minutos después, un fuerte estruendo se escuchó por todo el barco. Heesch supo de inmediato que algo andaba mal, se puso un abrigo adicional, tomó su chaleco salvavidas y se dirigió al puente.
No hay tiempo para una llamada de auxilio
El Brandenburg había impactado una gran parte de los restos del Texaco Caribbean, que se había partido el día anterior. La colisión abrió una grieta transversal en el casco, dejando el interior del buque a la intemperie. Al llegar al puente, Heesch encontró la nave a oscuras y sin energía eléctrica; el barco se inclinaba cada vez más hacia la proa. La tripulación no tuvo tiempo ni para emitir una señal de socorro ni para lanzar los botes salvavidas. El buque se hundió en menos de tres minutos.
Gracias al chaleco salvavidas, Heesch logró mantenerse a flote. Tras dos horas y media en aguas heladas, fue rescatado por pescadores británicos, al igual que diez compañeros que también lograron sobrevivir.
La culpa sigue sin resolverse
Una antigua recorte de periódico muestra a los supervivientes del Brandenburg. En la audiencia posterior ante la Autoridad Marítima se debatió si la tripulación había recibido o no la información sobre la ubicación del naufragio. Se enviaron numerosos mensajes de radio con coordenadas precisas, pero no quedó claro cuál de ellos llegó a la embarcación, ya que los intentos de recuperar el registro de radio fracasaron.
La autoridad concluyó que el hundimiento fue producto de una combinación de circunstancias excepcionales y recomendó nuevas medidas de seguridad, entre ellas la obligatoriedad de equipar a todos los buques con balsas salvavidas inflables que se desplieguen automáticamente en caso de hundimiento. Hoy esa normativa es un estándar internacional.
