Desde 1992, un sencillo monumento en los terrenos de Triftanlagen, junto a la estación de tren de Celle, recuerda la masacre que tuvo lugar en abril de 1945.
El 8 de abril de 1945, por la tarde, un tren de carga con vagones descubiertos llega a la estación con aproximadamente 3.400 prisioneros de los campos de concentración Salzgitter‑Drütte y Holzen. La mayoría eran trabajadores forzados de la Unión Soviética y Polonia, destinados a Bergen‑Belsen. El tren se detiene en Celle por problemas técnicos y, de repente, aparecen bombarderos aliados. Un escuadrón estadounidense ataca el patio de mercancías para interrumpir los suministros a las tropas alemanas.
500 prisioneros mueren en el bombardeo
Los internos intentan refugiarse de las explosiones. Karl Tucht, que recordó los hechos en una entrevista televisiva 40 años después, dijo: «Los vagones estaban un poco abiertos; salté y los hombres de la SS se tiraron al foso». El ataque duró 50 minutos y cobró la vida de 500 prisioneros, además de varios civiles de Celle.
La Wehrmacht ordena la caza de los escapados
Al anochecer, la SS captura a la mayor parte de los que habían huido, pero muchos permanecen ocultos, incluso en el bosque de Neustädter Holz, cercano a la estación. Al día siguiente, el comandante de la ciudad, el teniente de la Wehrmacht Paul Tzschökell, ordena la persecución. El 9 de abril, miembros de la SS, policías, bomberos, Volkssturm, la Juventud Hitleriana e incluso civiles como el boxeador Otto Amelung recorren los alrededores de la vía férrea en busca de los fugitivos.
Los prisioneros son liberados para ser fusilados
Se inicia una masacre sin precedentes. La SS difunde la mentira de que los prisioneros saqueaban y estaban armados, declarando que eran una amenaza que debía ser eliminada a tiros. Testigos de la población local, como Adolf Völker, que entonces era adolescente, relataron: «Los soldados formaron una fila de fusileros en los jardines delanteros; los prisioneros que se escondían fueron alcanzados por fusiles desde ambos lados cuando intentaban huir».
Los cuerpos son recogidos en la calle
Los perpetradores actúan sin piedad, ejecutando a los indefensos con disparos a la cabeza. En total, 170 prisioneros son asesinados. Wilhelm Sommer, de 13 años en aquel entonces, describió en televisión en 1985: «Al día siguiente, el conductor del tren de carga recorría las calles con una carreta tirada por dos caballos, escoltada por hombres de la SS y prisioneros que arrojaban los cadáveres como sacos sobre el vagón».
Algunos de los autores son luego considerados ciudadanos respetados
El 12 de abril, tres días después de la cacería, las tropas británicas ocupan la ciudad. Las fuerzas aliadas inician investigaciones ya en mayo de 1945. No fue sino hasta diciembre de 1947 que un tribunal militar acusó a 14 hombres de asesinato. La sentencia resultó en siete absoluciones, cuatro penas de prisión y tres condenas a muerte, conmutadas posteriormente por prisión. Para 1952, todos habían sido liberados y varios retomaron vidas como ciudadanos respetados.
Los cuerpos son exhumados y reenterrados
Durante años la ciudad mantuvo el episodio en la sombra. En 1949 se creó en el cementerio forestal de Celle un «lugar de descanso para las víctimas de la Segunda Guerra Mundial», donde se enterraron los cuerpos de los prisioneros asesinados. A raíz de la investigación del tribunal militar británico, los restos fueron exhumados y reinhumados, añadiéndose posteriormente lápidas con los nombres de los fallecidos.
Surge el término cínico «caza de conejos»
No fue hasta la década de 1980 que surgieron voces críticas que exigían que la ciudad abordara el hecho y lo recordara. El historiador local Reinhard Rohde explica que ahora se habla de la «caza de conejos de Celle», porque varios testigos afirmaron haber visto a los prisioneros correr como conejos por el campo abierto hacia el bosque, donde fueron abatidos. Desde 1992, un modesto monumento en la granja cercana a la estación conmemora la masacre.
