En los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, el 3 de mayo de 1945, bombarderos británicos hundieron los buques "Cap Arcona" y "Thielbek" en la bahía de Lübeck. Se creyó que transportaban tropas alemanas, pero a bordo había unos 7.500 prisioneros de campos de concentración.
Evacuación del campo de concentración
En primavera de 1945 el Reichsführer SS Heinrich Himmler ordenó que ningún preso cayera en manos de los Aliados. Con los británicos acercándose a Hamburgo, la administración nazi organizó una evacuación apresurada del campo Neuengamme a partir del 19 de abril. El Gauleiter de Hamburgo, Karl Kaufmann, y el líder SS local, el conde Bassewitz‑Beer, decidieron trasladar a los prisioneros a dos barcos anclados en la bahía de Lübeck, asumiendo que los aviones británicos los confundirían con transportes militares.
El lujoso "Cap Arcona" convertido en prisión flotante
Alrededor de 10.000 prisioneros fueron llevados a pie y en trenes de carga hasta Lübeck a finales de abril. Allí abordaron el "Athen" y otras embarcaciones auxiliares que los trasladaron al "Cap Arcona".
El "Cap Arcona" era un transatlántico de 330 m construido por Blohm & Voss en 1927, considerado uno de los buques de pasajeros más avanzados de su época. Durante la guerra sirvió como cuartel flotante, ancló en Gotenhafen junto al "Wilhelm Gustloff" y evacuó civiles y soldados de Prusia Oriental. Tras sufrir daños en la turbina, la Marina lo devolvió a la compañía Hamburg‑Süd, bajo la supervisión de Kaufmann.
Los capitanes del "Cap Arcona" y del buque de carga "Thielbek", Bertram y Jacobsen, inicialmente se negaron a convertir sus naves en campos de concentración, pero cedieron ante las amenazas del SS.
Preparativos a bordo
Una vez que los primeros prisioneros llegaron, el SS desmanteló los medios de escape y bloqueó los botes salvavidas. Algunos historiadores sostienen que se planificó hundir el "Cap Arcona" mediante explosivos: se destruyeron los mamparos automáticos y se cargó el barco con una pequeña cantidad de combustible, suficiente para acelerar un incendio. Otros creen que los buques se mantendrían como prisiones flotantes indefinidamente, bajo control hasta posibles negociaciones o trabajos forzados. Además, a bordo había casi 500 tripulantes, supervisores y personal de defensa aérea.
El ataque de la Royal Air Force
El 3 de mayo de 1945, el "Cap Arcona" y el "Thielbek" flotaban en la bahía con unos 7.500 prisioneros a bordo. La Cruz Roja sueca y suiza había informado a las fuerzas británicas sobre la presencia de los presos, pero la información no llegó a los pilotos. Ese mismo día se emitió la orden nº 73: "Destrucción de los buques enemigos en la bahía de Lübeck, al oeste de la isla de Poel y hacia el norte del límite de la zona de seguridad".
El bombardeo
En la tarde, los bombarderos de la 2ª Fuerza Aérea Táctica británica lanzaron su último gran ataque sobre el mar Báltico, hundiendo 23 buques y dañando más de 100. Los aviones del escuadrón 198 dispararon primero contra el "Cap Arcona", que recibió 64 cohetes y se incendió de proa a popa, y una hora después contra el "Thielbek". El SS intentó mantener a los prisioneros bajo cubierta mientras los pocos botes salvavidas operativos se lanzaban al agua. El "Cap Arcona" se consumió en llamas y se volcó.
Más de 7.000 víctimas
El agua del Báltico estaba a apenas ocho grados. De los 4.500 prisioneros a bordo del "Cap Arcona", solo 350 sobrevivieron, mayormente por casualidad, sin ayuda alemana ni aliada. Aproximadamente el 80 % de la tripulación (guardias, personal SS y marinería) logró ponerse a salvo, incluido el capitán Bertram. El "Thielbek" se hundió en unos 20 minutos; aviones británicos dispararon incluso contra los botes que se dirigían a la costa de Neustadt. De los 2.800 prisioneros del "Thielbek", solo 50 llegaron a tierra con vida. El capitán Jacobsen y la mayor parte de su tripulación también perecieron.
El "Athen", que se encontraba en el puerto de Neustadt, salvó la vida de casi 2.000 prisioneros que aún estaban a bordo.
Enterramientos y memoria
Muchos de los fallecidos fueron sepultados en fosas comunes a lo largo de la costa entre Neustadt y Pelzerhaken. Hoy existen varios cementerios conmemorativos en Schleswig‑Holstein y Mecklemburgo‑Pomerania. Los sitios más destacados se encuentran en Grönenberg‑Neukuppung y en el propio Neustadt/Holstein, donde se recuerda a víctimas de 24 naciones, incluidos unos 200 prisioneros del campo Stutthof y varios miembros del SS ejecutados por los marinos.
Según Wilhelm Lange, archivero municipal de Neustadt, "la mayor responsabilidad recae en los alemanes, que tendieron una trampa insidiosa para los Aliados". Sin embargo, los británicos también cometieron graves errores al no transmitir la advertencia de la Cruz Roja. Los informes británicos de junio de 1945, elaborados por el Equipo de Investigación de Crímenes de Guerra (WCIT), indican que el mensaje sobre la presencia de prisioneros nunca llegó a los pilotos. La documentación sigue incompleta y, hasta la fecha, ningún tribunal ha juzgado la responsabilidad conjunta de los implicados.
