Hasta mediados del siglo XIX, las calles de Hamburgo sólo se iluminaban con faroles de aceite, sucios y titilantes. El 4 de octubre de 1845, gracias a la iniciativa de ciudadanos adinerados, la ciudad recibió sus primeros faroles de gas.
Por Janine Kuehl
Calles estrechas y sucias, donde en la oscuridad era imposible ver la mugre bajo los pies o quién se ocultaba a la vuelta de la esquina: así era Hamburgo a principios del siglo XIX. Con la expansión del comercio y la industrialización, el diseño urbano empezó a cambiar. Muchos edificios antiguos fueron derribados y, tras el Gran Incendio de 1842, gran parte de la ciudad vieja quedó destruida. Esa destrucción supuso una gran oportunidad: al reconstruir, la ciudad hanseática podía crear una nueva infraestructura y avanzar hacia la modernización.
La compañía de gas recibe el contrato de suministro
Para 1900 la red de gas de Hamburgo, que abastecía faroles y estufas, alcanzó unos 600 km. Impulsada por los ciudadanos acomodados, la ciudad finalmente abordó el tema que se debatía desde 1818: la conversión de la iluminación pública al gas. A finales del siglo XVIII había alrededor de 1.500 faroles alimentados con aceite y grasa animal, más que en la mayoría de ciudades alemanas, pero producían una luz débil e irregular.
Aceite y grasa: demasiado oscuros y caros
En 1839 la asociación Gas-Compagnie, fundada por los burgueses de Hamburgo, presentó al Senado una propuesta para introducir el suministro de gas. El 28 de marzo de 1843 el Senado concedió a la Gas-Compagnie el contrato de suministro público por 30 años. Económicamente, la decisión era clara: el gasto anual de 258.000 marcos en aceite y operación de los faroles era insostenible, mientras que el gas costaba "solo" 180.000 marcos.
"Hein con el gas" ilumina su salón de baile
Los faroles de gas ya brillaban en Londres desde 1813 y algunas ciudades alemanas los habían adoptado a mediados del siglo XIX. En Hamburgo, sin embargo, fueron los particulares los pioneros. El comerciante J. G. Heise utilizó luz de gas en su casa de Gröningerstraße en 1817. En 1823 el tabernero Peter Ahrens instaló iluminación de gas en su salón de baile de Neustädter Straße, destilando gas a partir de carbón duro en su bodega. Pronto surgió el apodo "Hein mit dem Gas", que pasó a ser "Hein Gas".
4 de octubre de 1845: los primeros faroles de gas en las calles de Hamburgo
Los llamados "Luchtenpüster" subían la escalera al atardecer para encender cada farol de gas. En verano de 1844 se iniciaron las obras de la gasería en Großer Grasbrook, en el puerto. Desde allí, una red de tuberías abastecería inicialmente los faroles de las nuevas calles principales de la ciudad quemada.
El 4 de octubre de 1845 los primeros faroles de gas iluminaron la Johannisstraße, cerca del ayuntamiento, con una luz brillante y uniforme. Sólo dos semanas después, una marejada destruyó la nueva gasería, pero el revés no detuvo el objetivo de dotar a la ciudad de iluminación a gas.
Lindley diseña una gasería a prueba de inundaciones
El Senado encargó al ingeniero inglés William Lindley los planos de una nueva gasería. Lindley, conocido por el moderno sistema de abastecimiento de agua de Hamburgo, construyó la planta sobre pilotes, protegida de las inundaciones. Desde septiembre de 1846 la gasería suministró 2.020 faroles en el centro de la ciudad.
El ingeniero inglés también contribuyó al suministro de agua y a otros proyectos de modernización de Hamburgo.
El gas ilumina edificios públicos y privados
A partir de la década de 1850 los edificios públicos fueron iluminados con lámparas de gas. El paso de los faroles de aceite, parpadeantes y de poca intensidad, a la luz de gas, brillante, constante y regulable, supuso una gran mejora para la vida urbana.
Estufas de gas calientan iglesias y hogares
La red de tuberías se expandió hasta unos 250 km, alimentando 10.000 faroles públicos y privados. Industrias, hostelería y clientes adinerados se beneficiaron del suministro. Con la invención del mechero Bunsen en 1855, el gas también se utilizó como medio de calefacción. Iglesias como St. Katharinen y la Michel empezaron a calentarse con estufas de gas. Para 1864 el gas llegó a los suburbios de Rothenburgsort, Horn, Barmbek, Winterhude y Eimsbüttel. En 1875 la Hamburger Gaswerke puso en marcha una segunda planta de coquización en Barmbek.
Los trabajadores del gas exigen mejores condiciones
A mediados del siglo XIX los faroleros eran esenciales, pero sus condiciones laborales eran precarias. Jornadas de doce horas por salarios insuficientes eran la norma. Desde 1889, muchos se organizaron en la asociación Hamburger Gasarbeiter, reclamando salarios más altos, seguridad y empleo permanente. Otros sindicatos, como la Asociación de Faroleros, defendían los derechos de sus afiliados.
Huelga sin resultados
El 1 de mayo de 1890 un tercio de los trabajadores del gas se ausentó. La dirección intentó bloquear a los huelguistas y amenazó con despedir a quien no renunciara por escrito al sindicato. El 10 de mayo se declaró una huelga general que duró 20 días, pero los obreros volvieron al trabajo sin haber conseguido sus demandas. No fue hasta la municipalización de la gasería en 1891 que comenzaron a mejorar sus condiciones: comités de trabajadores lograron aumentos salariales y bonificaciones a finales del siglo.
La luz eléctrica entra en los hogares
La red siguió creciendo. En 1903 se puso en marcha la tercera gran gasería, conocida como Tiefstack, en Billwerder. Mientras la iluminación interior pasó progresivamente a la bombilla eléctrica desde la década de 1880, los calentadores y faroles de calle siguieron usando gas. Desde 1906, los medidores de gas de pago por consumo permitieron que los hogares más modestos pagaran 14 pfennig por metro cúbico.
Escasez de carbón y destrucción en las guerras mundiales
El 30 de diciembre de 1909 una explosión en Grasbrook causó 20 muertos al volcar el tanque de gas más grande de Europa. En la Primera Guerra Mundial, un pozo de gas natural descubierto por casualidad en Neuengamme ayudó a mantener el suministro pese a la escasez de carbón. En la Segunda Guerra Mundial, todas las gaserías, salvo la de Bergedorf, resultaron gravemente dañadas y los prisioneros de guerra fueron forzados a trabajar en las plantas de coquización.
Los últimos faroles de gas se convierten a gas natural en 1981
Después de 1945 la red se extendió a los alrededores, pero la era de los faroles de gas fue desapareciendo. En los años 60 se inició la conversión del gas de carbón al gas natural. La gasería de Grasbrook volvió a ser dañada por una marejada y se cerró. En 1981 los últimos faroles fueron adaptados al gas natural, pero pronto fueron sustituidos por faroles eléctricos, hoy mayormente LED. La empresa, ahora llamada Gasnetz Hamburg y bajo gestión municipal desde 2018, sigue suministrando gas a la ciudad y a la zona metropolitana, aunque la iluminación pública ya no forma parte de sus actividades.
