Los orígenes de un medio de transporte que ha superado la prueba del tiempo se encuentran en una locomotora de vapor del siglo XIX. En 1835, médicos bávaros advertían que "moverse mediante cualquier tipo de máquinas de vapor debería prohibirse por la salud pública, pues sus rápidos movimientos provocan un ‘delirium furiosum’ en los pasajeros". Sus advertencias fueron ignoradas y, poco después, el ferrocarril impulsado por vapor inició su marcha triunfal en suelo alemán: primero una línea privada en Núremberg y, a continuación, la primera línea estatal alemana entre Braunschweig y Wolfenbüttel.
Amsberg, el pionero del ferrocarril del norte de Alemania
En la primera mitad del siglo XIX, carruajes tirados por caballos, barcazas y barcos eran los principales medios de transporte de mercancías y personas, también en el pequeño Ducado de Brunswick. Los caminos eran difíciles, los viajes lentos y el comercio permanecía esencialmente regional. Philipp August von Amsberg (1788‑1871), asesor de la cámara ducal para carreteras rurales y nombrado director financiero en 1835, quiso cambiar esa situación. Miraba con envidia a Inglaterra, donde ya en 1804 se puso en marcha la primera locomotora y en 1825 se inauguró la primera línea pública de pasajeros. En 1824 redactó un memorándum proponiendo construir una conexión ferroviaria entre Braunschweig y Hamburgo.
Intereses geoestratégicos
Amsberg no solo sentía curiosidad por lo nuevo; sus motivaciones eran económicas y geoestratégicas. Braunschweig corría el riesgo de quedar al margen de las rutas comerciales más importantes, especialmente ante la competencia de los reinos vecinos de Prusia y Hannover. Incluir al ducado en una futura red ferroviaria pretendía asegurar y ampliar sus relaciones comerciales.
Los planes inicialmente encontraron resistencia de los comerciantes de Celle, que temían una desventaja irreversible para la provincia y que "Hamburgo y Braunschweig arrebatarían el comercio". Sin embargo, el duque Guillermo (1806‑1884) respaldó la iniciativa y garantizó los fondos para una primera línea hasta Wolfenbüttel, conectando las dos ciudades más importantes del ducado.
El primer tren en Baviera
Las obras comenzaron en agosto de 1837. La verdadera primicia alemana se produjo el 7 de diciembre de 1835, cuando el "Adler" de la Ludwigsbahn bávara cubrió el tramo Núremberg‑Fürth. No obstante, esa empresa era privada. En Braunschweig, por primera vez, el Estado tomó la iniciativa: se fundó la "Herzoglich Braunschweigische Staatseisenbahn", la primera compañía ferroviaria estatal alemana, también como medida preventiva contra una posible absorción prusiana.
Viaje inaugural el 1 de diciembre de 1838
El 1 de diciembre de 1838 se realizó la primera travesía oficial. Los dos trenes, bautizados "Hurtig" (Rápido) y "Progress" (Progreso), cubrieron los 15 km hasta una cafetería turca en Wolfenbüttel, construida por la autoridad ferroviaria para atraer a los viajeros de un día. Entre los pasajeros destacaron el duque Guillermo de Braunschweig y Philipp August von Amsberg. El confort todavía dejaba mucho que desear: el duque viajaba en una carrocería colocada sobre un vagón de carga para protegerse del viento y del humo, mientras los demás ocupaban los vagones abiertos, se equipaban con gafas para fumar y se envolvían en mantas.
Aclamaciones y críticas
El estreno se convirtió en un espectáculo masivo. "La gente acude de lejos para contemplar el milagro", relató el Hannoversche Zeitung. Aunque algunos temían el ruido y la presencia de los "caballos de vapor" de acero, la mayoría quedó fascinada por los gigantes humeantes. En la Asamblea de los Estados de Braunschweig surgieron críticas: los agricultores denunciaron que se estaba "tirando el dinero del pueblo a la basura" al emplear el ferrocarril para paseos recreativos en lugar de transportar mercancías.
Trenes diarios
A partir de entonces, los dos trenes realizaron cuatro viajes diarios por una vía única entre Braunschweig y Wolfenbüttel. La demanda fue abrumadora: varios cientos de pasajeros cada día y, en los primeros cinco meses, más de 100 000 viajeros. El transporte de mercancías avanzó más despacio, pero después de algunos años impulsó un notable auge económico en Braunschweig. Los ingresos por boletos permitieron ampliar la red hasta Harzburg. En octubre de 1841 se inauguró la línea completa, de casi 45 km, que sirvió tanto al turismo de los montes Harz como a la industria minera y forestal de la zona.
A la sombra de potentes vecinos
Ernst August I, rey de Hannover, pasó de considerar el ferrocarril una moda inútil a convertirse en su mayor patrocinador, impulsando una densa red ferroviaria en su reino. Prusia, más ambiciosa, invirtió masivamente en ferrocarriles durante la década de 1840 y, en 1869, absorbió la estatal de Braunschweig. En ese momento, Amsberg, ya director de la ferrocarril ducal y de la oficina de correos de Braunschweig, tuvo que vender la empresa estatal a los vecinos, pues el ducado se encontraba profundamente endeudado.
