En la actualidad, Suiza es considerada la pionera de los referendos. El sistema de referéndum en Suiza se remonta al siglo XIX, cuando se introdujo a nivel cantonal (estatal). La constitución federal suiza adoptada en 1848 incluía disposiciones para referendos opcionales sobre enmiendas constitucionales y referendos obligatorios para cambios a la constitución que aumentaran el poder federal.
Posteriormente, otros países adoptaron el sistema de referéndum. En Australia se han celebrado referendos desde finales del siglo XIX; el primero tuvo lugar en 1898 sobre la cuestión de la federación entre las colonias australianas. Nueva Zelanda implementó su primer referéndum en 1893, mientras que Irlanda celebró su primer referéndum en 1937.
El siglo XX vio una expansión de los referendos a nivel mundial. Muchos países europeos, incluidos Francia, Italia, Dinamarca y Noruega, introdujeron referendos como herramienta para la democracia directa. Los referendos también fueron adoptados en países fuera de Europa, como Canadá, Japón y varias naciones latinoamericanas.
El uso de referendos ha seguido evolucionando en el siglo XXI. Algunos países han ampliado el alcance de las cuestiones que pueden decidirse mediante referendos, mientras que otros han experimentado con diferentes modelos de democracia directa, como el presupuesto participativo y las iniciativas ciudadanas. Los referendos han llegado a ser fundamentales para dar forma a las políticas públicas y han desempeñado un papel importante en acontecimientos históricos, desde la votación del Brexit en el Reino Unido hasta la legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo en varios países.
En general, la historia de los referendos abarca siglos y diversos contextos culturales y políticos, destacando su adaptabilidad como mecanismo para la participación ciudadana y la toma de decisiones en las sociedades democráticas modernas.
