La estación de ornitología de Helgoland fue destruida durante la guerra y reconstruida en la década de 1950. En el pasado, la gente de la única isla offshore de Alemania saboreaba platos como sopa de zorzal de Heligoland o paloma de madera con repollo verde, delicias que hoy casi nadie conoce.
Según la leyenda, la salud física a veces se anteponía a la salvación del alma: un domingo de primavera, mientras el pastor predicaba, un murmullo recorrió la iglesia – ¡las agachadizas se acercaban! El pastor cerró la Biblia diciendo “¡Los Snepp vienen! Amén”, y la congregación salió corriendo con redes y escopetas para asegurar un asado dominical.
De cazador de aves a ornitólogo aficionado
Heinrich Gätke, pionero de la ornitología en Helgoland, pasó de ser cazador y gourmet a investigador. Llegó a la isla en 1837 y, tras observar la belleza de un halcón cazado, empezó en 1843 a coleccionar aves disecadas y, cuatro años después, a llevar un diario ornitológico. Sus primeros registros de aves y clima son la base de los datos científicos actuales.
Autodidacta, Gätke publicó en revistas especializadas y, en 1891, el libro Die Vogelwarte Helgoland. Sin embargo, la estación oficial de investigación no se fundaría hasta varias décadas después.
Un biólogo marino se topa con la ornitología
En 1909, el doctor Hugo Weigold llegó a Helgoland para estudiar la vida marina y encontró allí la colección de aves disecadas y la biblioteca de Gätke, vendidas al Instituto Biológico Prusiano Real. Convenció al director del instituto, Friedrich Heincke, para que le asignara “tareas de ornitología” el 1 de abril de 1910.
Así nació el Observatorio de Aves de Helgoland, el segundo más antiguo del mundo después de la estación de Rossitten en la península de Curonia.
Weigold se convierte en señor de los anillos
Hasta la fecha se han anillado más de 800.000 aves en la isla. Weigold introdujo la técnica del anillado sistemático, que permite, a partir de la localización de los animales marcados, deducir sus rutas migratorias, edad, peso y causa de muerte. El primer animal registrado en Helgoland fue un zorzal cantante con el número “1111”.
Para facilitar la captura, Weigold excavó un “Fanggarten” en el Oberland, una zona sin árboles ni arbustos conocida como “Sapskuhle” por sus numerosos charcos. Allí utilizó redes y, a partir de 1920, diseñó los famosos embudos de Helgoland: túneles que se estrechan progresivamente hasta una caja, de donde los pájaros son trasladados a la caseta del anillador en sacos de lino.
Evacuación y bombardeos
La investigación aviar en Helgoland se interrumpió dos veces en el último siglo. Durante la Primera Guerra Mundial la isla fue evacuada y la colección de Gätke, empaquetada en cajas de zinc, sufrió graves daños. En la Segunda Guerra Mundial, en 1944 la RAF destruyó el Museo del Mar del Norte y, el 18 de abril de 1948, mil bombarderos británicos arrasaron la isla en dos horas. Afortunadamente, la estación había guardado el material más valioso en dos depósitos profundos en la roca.
Posguerra: la estación de Helgoland se transforma en el IfV
Tras la guerra, el sucesor de Weigold, Rudolf Drost, instaló una sede provisional en un establo de la Universidad de Göttingen y recuperó el archivo de anillado, que contenía datos de 1,2 millones de aves anilladas y 40.000 recapturadas.
En la Alemania derrotada, la antigua estación prusiana se reorganizó y, desde 1946, quedó bajo la autoridad del Ministerio de Cultura de Baja Sajonia como Instituto de Investigación de Aves (Institut für Vogelforschung, IfV). En 1947 el instituto se trasladó a Wilhelmshaven, donde hoy tiene su sede. Allí se construyeron trampas y aviarios en el antiguo fuerte Rüstersiel y se exhibe el “Gabinete Gätke” en la Casa del Mar de Wadden del Centro del Parque Nacional.
Nuevo comienzo en Helgoland
En 1952 los británicos devolvieron la isla y, la primavera siguiente, el IfV envió a Wolfgang Jungfer para reinstaurar una “estación insular”. La primera tarea fue restaurar el Fanggarten bombardeado.
Cuando Gottfried Vauk asumió la dirección el 1 de abril de 1956, Helgoland parecía “un enorme terrón de tierra”. Un año después se completó el nuevo edificio de la estación junto a la Sapskuhle, ofreciendo condiciones de trabajo mucho mejores.
Guardianes del Mar del Norte
Con su estación insular, el IfV dejó de limitarse a la investigación de la migración y abordó los numerosos impactos humanos sobre las aves: actividades recreativas, contaminantes, transporte y pérdida de hábitats. Ya en los años 20, Hugo Weigold había señalado la utilidad de las aves marinas como bioindicadores; Vauk, conocido como el “cazador de Helgoland”, dialogó con políticos y empresarios para alertar sobre la contaminación.
Durante sus 32 años al mando, Vauk denunció la mortandad de aves cubiertas de petróleo y los “ghost nets” – redes fantasma abandonadas por pescadores que atrapan y matan a cientos de miles de aves, ballenas, delfines y focas cada año.
Casi nueve millones de aves anilladas
Desde su sede en Wilhelmshaven, el IfV lleva a cabo proyectos de investigación en todo el mundo, estudiando, por ejemplo, el efecto de los parques eólicos en la migración o extrayendo indicadores del cambio climático a partir del comportamiento aviar.
Junto al Instituto Max Planck de Ornitología en Seewiesen, el Instituto de Investigación de Aves “Vogelwarte Helgoland” es uno de los seis mayores centros mundiales de investigación básica en ornitología. Según su director Franz Bairlein, los datos de migración recopilados en Helgoland son únicos: “En ningún otro lugar se ha estudiado la migración de aves de forma tan estandarizada y durante tanto tiempo”.
En un siglo, el IfV ha anillado casi nueve millones de aves de 585 especies, más de 800.000 en Helgoland. Entre el Ártico y Namibia, entre Islandia y la Siberia permiana, se han recapturado alrededor de 250.000 aves de 307 especies, que fueron devueltas al instituto.
Curiosamente, Hugo Weigold logró registrar el primer avistamiento de regreso en Helgoland apenas dos días después: el zorzal cantante “1111”, que había sido disparado.
