Introducción
«Niebla por todas partes. Niebla arriba del río, donde fluye entre islotes verdes y praderas; niebla abajo del río, que se extiende entre los barcos amarrados y la suciedad de una noble (y sucia) ciudad». Así describía Charles Dickens, en su novela The House of Harsh Wind, la Londres de su época. No habría dudado en escribir una línea sobre el Gran Smog de 1952, también llamado Fog Killer.
Este desastre olvidado cobró unas 12 000 vidas en apenas cuatro días.
Cómo se manifestó el smog
Una densa niebla verde‑amarillenta asfixiaba las calles. Los automóviles avanzaban a paso de tortuga, los conductores apenas podían ver sus propios faros. Madres llevaban a sus hijos a la escuela con pañuelos y bufandas cubriendo la cara, aferrados a la mano de sus pequeños. La posguerra nunca había sido tan sombría para los británicos, que respiraban una puré de polvo tóxico a diario. ¿Cuál fue su origen?
Un peatón recuerda haber encontrado a un ciclista que le preguntó: «¿Dónde está la estación de metro?»
Una niebla grasienta y sucia cubría la ciudad como una manta de hollín, reduciendo la visibilidad a pocos pies. El episodio recuerda a los londinenses del siglo XIX, cuando la capital quedaba paralizada por nieblas similares. La imaginación popular asoció la niebla con los detectives de Sherlock Holmes o incluso con dinosaurios que emergían del vapor, pero el Gran Smog no era romántico: era un asesino.
Animales y personas se asfixiaban en número alarmante, convirtiéndose en la peor catástrofe en tiempos de paz del Reino Unido en el siglo XX.
Testimonios de la gente
El profesor Roy Parker, historiador social, vivía en Lewisham con sus padres. Su padre, veterano de la Primera Guerra Mundial que había sido atacado con gas, intentó ir al trabajo en bicicleta pese a que el aire le provocaba un dolor insoportable en los pulmones. Tenía 56 años, estaba sin aliento y, sin embargo, siguió pedaleando.
Los autobuses no podían circular. Un conductor describió los cristales: «Grandes copos de hollín se adherían al parabrisas como pintura, imposible de limpiar». En el East End, la gente no veía ni sus propios pies; sin embargo, los operarios del muelle afirmaban que desde la cabina de la grúa, a 15 m de altura, el cielo estaba claro, mientras que a nivel de la calle la niebla era como un mar negro.
Origen del desastre
Una masa de alta presión se instaló sobre Londres, atrapando la contaminación como una capa de aceite sobre el agua. La situación empeoró porque los hogares encendían sus chimeneas. La mayor parte de la población quemaba el carbón más barato, cargado de polvo. Antes de la calefacción central, el fuego servía para calentar, hervir agua y cocinar.
Pero la niebla también era fruto de un cóctel mortal: fábricas alimentadas por carbón, gases de diésel de camiones y autobuses, y nubes de contaminación arrastradas desde los centros industriales del continente a través del Canal de la Mancha.
Diariamente, 1 000 toneladas de humo salían de las chimeneas londinenses, liberando 2 000 toneladas de CO₂, 140 toneladas de ácido clorhídrico y 14 toneladas de compuestos de flúor. Además, 800 toneladas de ácido sulfúrico se formaban a partir del dióxido de azufre y la humedad del aire, quemando la garganta y provocando crisis de ahogo, especialmente en niños, ancianos y personas con afecciones bronquiales. Miles de personas murieron sofocadas; los funerarios se quedaron sin ataúdes.
Más de 100 000 habitantes sufrieron problemas respiratorios como bronquitis y neumonía, y según algunas estimaciones, otras 8 000 muertes se produjeron en las semanas siguientes.
Sir Donald Acheson, entonces joven médico del Middlesex Hospital, recuerda: «Tenía que arrastrarme por las paredes de los edificios para leer el nombre de la calle. Un silencio sepulcral dominaba, había poco o ningún tráfico. La visibilidad era inferior a tres metros y hacía un frío helado».
En los hospitales, la oleada de ingresos era incesante: pacientes con insuficiencia respiratoria en salas de cirugía, obstetricia e incluso en salas de mujeres, obligando a reubicar camas y al límite el suministro de oxígeno.
Los cines cerraron porque la neblina negra hacía imposible ver la pantalla; en el teatro Sadler’s Wells, la ópera La Traviata se interrumpió por los constantes tos y ahogos. Las carreras de perros en White City fueron suspendidas porque los galgos no podían ver al liebre.
Los trenes siguieron circulando, pero en casi total oscuridad se emplearon paquetes de explosivos diminutos en las vías, detonados por las ruedas para avisar a los trabajadores de la aproximación de un tren.
Richard Scorer, profesor del Imperial College, contó que volvió a casa en bicicleta: «Me quedé muy sucio, las cejas cubiertas de barro, el pelo y las manos llenos de lodo, como si me hubiera sumergido en un charco de mugre».
Incluso el ganado no escapó: en la exposición anual de ganado de Smithfield, más de una docena de vacas colapsaron y tuvieron que ser sacrificadas por sufrimiento.
Al quinto día, un viento despejó el aire, dejando una película aceitosa sobre edificios y árboles. La lluvia arrastró el hollín a las cunetas, dejando un olor a polvo quemado.
Los conductores de autobús, prácticamente invisibles a pocos metros, caminaban delante de sus vehículos con antorchas encendidas para guiar a los conductores.
Repercusiones políticas
El gobierno intentó minimizar la magnitud del desastre; el Ministerio de Salud publicó cifras que subestimaban el número de fallecidos. En la Cámara de los Comunes, el ministro de Vivienda Harold Macmillan (futuro primer ministro) culpó al clima y describió la contaminación como un «mal necesario». Ante la crítica de la oposición, respondió: «Estamos haciendo lo que podemos, pero el honorable miembro debe comprender las enormes consideraciones económicas que deben tenerse en cuenta».
El escándalo impulsó la aprobación del Clean Air Act de 1956, que obligó al uso de combustibles sin humo en los hogares y ordenó el traslado de las centrales eléctricas fuera de las ciudades.
Desde entonces, Londres no ha vuelto a experimentar una niebla tan asfixiante, cegadora y terrorífica como la del Gran Smog de 1952.
Fuentes y referencias
Britannica – Great Smog of London
History.com – The killer fog that blanketed London 60 years ago
The Verge – London Great Smog 1952: death in the air pollution book review
The Guardian – 60 years Great Smog London in pictures
