“Niebla por todas partes. Niebla aguas arriba del río, donde discurre entre verdes islotes y praderas, niebla aguas abajo del río donde se despliega entre los barcos de borda y la contaminación de las costas de una ciudad noble (y sucia). La diatriba se extendió a lo largo de varios párrafos para describir, en la novela The House of Harsh Wind, de Charles Dickens (1812-1870), el Londres de su época. No habría negado una línea de su historia cuando vio el Gran Smog de Londres (The Great Smog o Fog Killer) de 1952.
Un desastre olvidado, el smog mató a 12.000 personas en cuatro días en Londres.
Una densa niebla, de color amarillo verdoso, asfixiaba las calles. Los coches avanzaron y los pasajeros sentados sobre el capó gritaban instrucciones. Al volante, los conductores ni siquiera podían ver sus propios faros. Las madres llevaban a sus hijos a la escuela con pañuelos y bufandas sobre la cara y con las manos fuertemente entrelazadas. El período de posguerra nunca fue tan sombrío para los británicos, que se enfrentaban a diario a un mefítico puré de guisantes. ¿Cuál es el origen?
Un peatón recuerda haber conocido a un ciclista que le preguntó:“¿Dónde está la estación de metro?”
Una niebla grasienta y sucia cubrió la ciudad, dejando un manto de hollín colgando sobre las calles tan espeso que la visibilidad se redujo a unos pocos pies o incluso menos. El precedente que evoca la memoria viva está vinculado a la época napoleónica, 150 años antes, cuando la ciudad quedó paralizada por remolinos de niebla. Cuando Dickens empezó a escribir sobre estas nieblas, imaginó dinosaurios saliendo de la niebla. Los lectores de Sherlock Holmes no podrían imaginarse al gran detective sin verlo deambulando por Baker Street, envuelto en extraños zarcillos de niebla. Por tanto, el inconsciente colectivo se ha acostumbrado.
Pero el Gran Smog no fue romántico. Fuera de las grandes páginas de la literatura, era un asesino. Personas y animales se asfixiaron en cantidades atroces, lo que lo convirtió en el peor desastre en tiempos de paz del siglo XX en Gran Bretaña. Los conductores ni siquiera podían ver a través de los faros de sus coches.
Para afrontarlo, los londinenses tuvieron que recurrir nuevamente al espíritu del Blitz que los había sostenido durante la guerra.
El profesor Roy Parker, ahora historiador social, vivía con sus padres en Lewisham, al sureste de Londres, en 1952. Su padre, un veterano de la Primera Guerra Mundial que había sido gaseado en las trincheras, tenía la intención de ir en bicicleta al trabajo, aunque Las condiciones asfixiantes le provocaron un dolor intenso en sus pulmones magullados. Tenía 56 años y estaba muy angustiado, sin aliento, luchando. Pero continuó pedaleando.
Los autobuses no podían circular. Un conductor que intentó anularlo dijo que "grandes copos de hollín se pegaban al parabrisas grasiento como pintura" y no se podían limpiar. Para ver unos metros delante de él por donde caminaba su conductor con una linterna para iluminar el camino, tuvo que asomarse por la ventanilla.
En el East End, la gente no podía verse los pies. Aún así, los trabajadores portuarios informaron que en las cabinas de las grúas a 50 pies del suelo, el cielo estaba bastante despejado. Abajo, el smog era como un mar negro.
Luego, una banda de alta presión se instaló sobre Londres, manteniendo la contaminación en su lugar, casi como una capa de petróleo sobre el agua. Las condiciones no hicieron más que empeorar a medida que las casas avivaban el fuego. Los principales culpables fueron los hogares:en los hogares se quemaba principalmente el carbón más barato, que estaba cargado de polvo. Antes de la llegada de la calefacción central, el fuego era la única forma de calentar las habitaciones y, a menudo, se utilizaba para hervir agua e incluso cocinar.
Pero el smog también fue el resultado de un cóctel climático mortal producido por las fábricas alimentadas con carbón, los vapores de diésel de camiones y autobuses y las nubes de contaminación que se desplazaban desde los centros industriales continentales a través del Canal de la Mancha.
La escala de la contaminación fue increíble. Cada día, 1.000 toneladas de humo salían de las chimeneas de Londres, emitiendo 2.000 toneladas de dióxido de carbono, 140 toneladas de ácido clorhídrico y 14 toneladas de compuestos de flúor. Aún más mortífero, 800 toneladas de ácido sulfúrico se formaron como dióxido de azufre a partir de las chimeneas que se mezclaron con la humedad del aire. El ácido quemó la parte posterior de la garganta, provocando ataques de asfixia. Entre otras cosas, ha provocado inflamación de los pulmones, especialmente en niños, ancianos y personas con enfermedades bronquiales. Miles de personas murieron asfixiadas desde dentro. A medida que aumentó el número de muertos, los directores de las funerarias se quedaron sin ataúdes.
Más de 100.000 personas sufrieron problemas de salud como bronquitis y neumonía. Según algunas estimaciones, otras 8.000 personas murieron en las semanas y meses siguientes.
Sir Donald Acheson, ex director médico del gobierno, recuerda cómo un joven médico caminaba por calles desiertas:“Tuve que arrastrarme a lo largo de las paredes de los edificios, hasta la siguiente esquina, para leer el nombre de la calle. Recuerdo un silencio inquietante, ya que había poco o ningún tráfico. La visibilidad era de menos de tres metros y hacía un frío que pelaba”.
En el Hospital Middlesex, cerca de Tottenham Court Road, donde era médico residente, Acheson vio una marea ininterrumpida de admisiones.
En cuestión de días, había pacientes con dificultad respiratoria aguda en todas las salas:estaban en las salas de cirugía e incluso en las salas de obstetricia, y como la mayoría de ellos eran hombres, hubo que encontrar espacio en algunas de las habitaciones de mujeres. El suministro de oxígeno fue llevado al límite.
Los viajeros llevaban capas adicionales para protegerse del polvo y la suciedad en su camino al trabajo cuando Londres entró en su segundo día de densa niebla en 1952
Nada podía impedir la entrada del smog y, a medida que se filtraba en el interior, dejaba una película negra en todas las superficies. Incluso los cines estaban cerrados:la palidez negra impedía ver las pantallas. En el teatro Sadler's Wells, la ópera La Traviata fue interrumpida debido al sonido de asfixia y tos del smog que se filtraba por la sala.
Las carreras de perros en White City se suspendieron porque los galgos no podían ver... la liebre.
Por supuesto, las ambulancias debían permanecer en las carreteras independientemente de las condiciones. Un miembro de la tripulación conducía el vehículo, mientras otro caminaba delante, advirtiendo a la gente que se apartara del camino.
Algunos trenes se mantuvieron en servicio, pero en una oscuridad casi total, se necesitaron medidas ingeniosas para evitar accidentes.
Los ingenieros ferroviarios colocaron pequeños paquetes de explosivos en las vías, que fueron detonados como casquillos de pistola por las ruedas mientras los trenes avanzaban por las vías; el ruido alertó a los trabajadores de que se acercaba un tren. /P>
Richard Scorer, profesor del Imperial College, recuerda haber ido en bicicleta a casa en medio de la niebla, siguiendo la acera a paso de tortuga.
“Me ensucié mucho”, dijo durante una investigación sobre El Gran Smog, 50 años después. “Mis cejas estaban cubiertas de lo que se podría llamar barro, mi cabello estaba sucio y mis manos habían acumulado mucho barro. Fue como si me hubiera caído en un charco de barro”.
Y no fueron sólo hombres, mujeres y niños. En la exposición anual de ganado de Smithfield en Earl's Court, el ganado jadeó y se desplomó. Más de una docena de ellos tuvieron que ser fusilados para sacarlos de su sufrimiento.
Después de cinco días, el tiempo cambió. Una brisa aclaró el aire, dejando un residuo aceitoso en cada edificio y árbol. Era como si la ciudad hubiera sido rociada de negro. La lluvia llegó y arrastró la suciedad hacia las canaletas, dejando un hilillo de hollín maloliente.
Los revisores se vieron obligados a caminar delante de sus autobuses, apenas visibles a pocos metros de distancia, para guiar a los conductores por las calles de Londres con antorchas encendidas durante el smog
El gobierno ha querido restar importancia a la magnitud del desastre y el Ministerio de Salud publicó cifras que pretendían mostrar que el número de muertos era mucho menor de lo que realmente era. En la Cámara de los Comunes, el ministro de Vivienda, Harold Macmillan, futuro primer ministro conservador, intentó achacar el desastre al clima y señaló la contaminación como un mal necesario.
Cuando los escaños de la oposición criticaron al gobierno por no hacer más para reducir la contaminación, respondió:"Hacemos lo que podemos, pero, por supuesto, Su Señoría debe ser consciente del gran número de consideraciones económicas generales que deben tenerse en cuenta y que sería bastante tonto descuidarlo”.
Volvió a haber smog, pero nunca tanto. Una campaña de parlamentarios secundarios impulsó la Ley de Aire Limpio en 1956. Ordenó el uso de combustibles sin humo en los hogares y ordenó la reubicación de las centrales eléctricas más lejos de las ciudades. /P>
Londres nunca más verá el regreso de una niebla tan asfixiante, cegadora y aterradora como el Gran Smog que cubrió la capital hace 60 años.
Fuente y referencias:
Britannica – Gran Smog de Londres
History.com – la niebla asesina que cubrió Londres hace 60 años
Theverge - Gran smog de Londres 1952:Reseña del libro La muerte en la contaminación del aire John Reginald-Christie
Theguardian – 60 años del gran smog de Londres en imágenes
