Durante milenios la humanidad ha convivido con condiciones de vida y trabajo sin libertad. Hoy en día la esclavitud sigue presente en todo el mundo bajo formas como el trabajo infantil, la prostitución forzada, plantaciones masivas o minas peligrosas.
Primeras manifestaciones de esclavitud
Un esclavo es una persona desposeída de derechos, retenida contra su voluntad, secuestrada, maltratada y explotada económicamente. En esencia, es un ser humano convertido en propiedad de otro.
La esclavitud es una expresión de violencia entre individuos o sociedades y constituye una práctica de sometimiento que data del origen de la cultura humana.
En lugar de eliminar a los enemigos derrotados, algunas culturas comenzaron a capturarlos, secuestrarlos y utilizarlos como mano de obra.
El endeudamiento, el castigo, la discriminación y la codicia son los principales impulsores de la posesión humana como mercancía.
Los esclavos jugaron un papel crucial en el Antiguo Egipto.
La esclavitud era omnipresente en las civilizaciones antiguas. En Mesopotamia, Egipto, Grecia y Roma, la explotación sistemática de una clase esclava era fundamental para su desarrollo.
En la Grecia clásica, la esclavitud liberaba a los ciudadanos atenienses, permitiéndoles participar en la vida política y democrática. El Imperio Romano también se sustentaba en una gran población esclava.
En el apogeo de Roma, 20.000 ciudadanos romanos convivían con 400.000 esclavos que trabajaban en todas las áreas sin recibir paga.
Esclavitud en África y los países árabes
Entre los siglos VIII y XII, el mundo islámico demandaba gran cantidad de esclavos.
Durante la Edad Media, la mayoría de los esclavos procedían de Europa del Este, cruzando el Mar Negro, y de Europa Central a través de rutas como Magdeburgo, Ratisbona, Mainz, Praga, Venecia, Verdún, Narbona y Barcelona.
El término "esclavo" proviene probablemente del árabe "saqaliba", del cual también deriva la denominación étnica "eslavo".
Los historiadores estiman que el comercio de esclavos en el mundo árabe entre los siglos VII y XX fue comparable al comercio atlántico‑americano entre 1450‑1860.
La esclavitud existía en otras regiones de África mucho antes de la conquista americana. En África, la propiedad se refería principalmente a personas, no a tierra, facilitando su intercambio y venta.
Entre los siglos VII y XX, millones de africanos fueron vendidos como esclavos, tanto por rutas del norte y el Sahara como por rutas del este, a través del Mar Rojo y el Océano Índico.
Con la colonización, el comercio esclavista se intensificó en la costa occidental africana, exportando a millones de africanos al continente americano.
Esclavistas árabes asaltan una aldea en África negra.
Comercio transatlántico de esclavos
Esta fase, la más conocida, comenzó con la conquista de América en 1492. La costa occidental de África, previamente habitada por europeos, se convirtió en el principal centro de intercambio de esclavos.
Las potencias coloniales europeas forzaron a millones de africanos a la esclavitud para venderlos en plantaciones de Brasil, el Caribe y el sur de los Estados Unidos.
Este tráfico duró aproximadamente 400 años. En el siglo XVII, la demanda de mano de obra barata para caña de azúcar, algodón y tabaco en América era enorme.
La Ilustración cambió la percepción europea y surgieron protestas contra la esclavitud. La abolición se impulsó por la autoliberación de los esclavos (como la rebelión de Saint‑Domingue 1791‑1803), por grupos religiosos como los cuáqueros y por los movimientos abolicionistas.
Dinamarca prohibió el comercio de personas en 1722 y Gran Bretaña lo hizo en 1807. La abolición en el sur de EE. UU. llegó con la Guerra Civil (1865), marcando el fin de la esclavitud institucional en las naciones industrializadas.
A finales del siglo XIX, el tráfico esclavo fue oficialmente prohibido en el continente africano.
Mercado de esclavos en La Habana (Cuba).
Esclavitud moderna
Hoy, todos los países han abolido legalmente la esclavitud; el último en hacerlo fue Mauritania en 1980. Sin embargo, la abolición es mayormente formal: la esclavitud persiste bajo nuevas formas.
Entre las manifestaciones actuales se encuentran el encarcelamiento político, el trabajo infantil, la prostitución forzada, el reclutamiento de niños soldados y las formas tradicionales de servidumbre y explotación económica.
El investigador estadounidense Kevin Bales diferencia la esclavitud histórica, basada en la propiedad legal de una persona, de la esclavitud contemporánea, que carece de reconocimiento jurídico pero se sustenta en el poder y la violencia.
"En el pasado, la esclavitud significaba que una persona poseía legalmente a otra; hoy, la esclavitud está prohibida, por lo que no es posible poseer legalmente a un ser humano. Sin embargo, quienes compran esclavos no solicitan un título de propiedad, sino que buscan ejercer poder y violencia sobre otra persona."
"Los dueños de esclavos obtienen todos los beneficios de la propiedad sin la responsabilidad legal, lo que les permite controlar a los esclavos de manera total y sin rendir cuentas. Por eso prefiero el término 'explotador' a 'propietario'".
Según Bales, la falta de legalidad favorece a los explotadores y perjudica a las víctimas. Estima que al menos 27 millones de personas viven en condiciones análogas a la esclavitud; el Global Slavery Index sitúa la cifra en 40 millones, y se cree que los casos no denunciados son aún más numerosos.
Trabajo forzado en la provincia china de Xinjiang.
