En septiembre de 2014 Escocia celebró un referéndum sobre la independencia del Reino Unido. La mayoría votó contra la secesión, pero la unión con Inglaterra nunca estuvo escrita en piedra. De hecho, nunca fue una unión celebrada por los escoceses; surgió más bien por necesidad. Esa necesidad sólo se comprende a través de una historia concreta: el fracaso del proyecto colonial escocés en Darien.
Los últimos años del Estado escocés independiente
Cuando el Acta de Unión creó el Reino Unido en 1707, Inglaterra y Escocia ya llevaban más de un siglo bajo una unión personal. A comienzos del siglo XVII la dinastía Stuart, de origen escocés, había heredado el trono inglés, pero su gestión resultó desastrosa. Los Stuarts provocaron dos revoluciones en apenas cien años: Carlos I fue expulsado por Oliver Cromwell en la década de 1640 y, tras la Restauración, el Parlamento volvió a levantarse contra la monarquía, invitando al rey Guillermo de Holanda a invadir Inglaterra. Los monarcas escoceses en Inglaterra, por tanto, no fueron precisamente exitosos; los Tudor y los Hannover tampoco lograron una gran popularidad.
Aunque compartían monarca, Escocia e Inglaterra seguían siendo estados separados en el siglo XVII, lo que suponía un problema para Escocia. Cuando los reyes Stuart no estaban en el país, solían residir en Londres, y Escocia quedaba relegada a un papel secundario. Mientras Inglaterra vivía la expansión del Imperio, con la Compañía de las Indias Orientales generando enormes beneficios, Escocia era pobre: poca población, escasa industria (principalmente lana) y, sobre todo, ninguna colonia.
¡Eureka! Enviemos escoceses a Panamá
A finales de la década de 1690 surgieron voces que querían que Escocia se convirtiera en potencia colonial, al igual que los Países Bajos, Francia, España o Portugal. Uno de los defensores más ruidosos fue William Paterson, un supuesto experto financiero de las Lowlands que había hecho fortuna en Inglaterra y había adquirido experiencia en comercio colonial. Paterson propuso crear una colonia escocesa en el istmo de Darien, en la actual Panamá sur.
En papel el plan parecía brillante: el istmo es el punto más estrecho de Centroamérica, lo que permitiría controlar una ruta entre el Atlántico y el Pacífico, una idea que siglos después se materializaría con el Canal de Panamá. El error de Paterson fue no investigar adecuadamente el territorio; la ubicación resultó ser una zona pantanosa, húmeda y plagada de malaria.
El mayor escándalo de la historia escocesa
Los escoceses, confiados en el carisma del autoproclamado genio financiero, fundaron en 1695 la Compañía de Escocia, modelo de la Compañía de las Indias Orientales, con el objetivo principal de colonizar Darien. La empresa buscó inversores en Escocia, Londres, Ámsterdam y Hamburgo. Sin embargo, la Compañía de las Indias se sintió amenazada y el rey Guillermo III, temeroso de provocar a España, no apoyó la iniciativa. Paterson tuvo que volver a recaudar fondos en Escocia, logrando £400,000 (casi 50 millones de libras actuales), que se guardaron en un cofre.
¡Clima tropical! ¡Envíen suministros!
En 1698 partieron los primeros cinco barcos con colonos escoceses y mercancías para intercambiar con los nativos. Llevaron ropa de lana pesada y pelucas, “perfectas” para la selva tropical. Al llegar, construyeron el fuerte de St Andrews y el asentamiento de New Edinburgh. Pero la zona estaba plagada de lluvias diarias, calor y malaria; los nativos no mostraron interés en los productos escoceses y la agricultura fracasó. En menos de siete meses, la mortalidad alcanzó hasta diez muertos al día y los colonos, exhaustos, abandonaron el sitio.
Mientras tanto, en Escocia se seguían enviando barcos con más colonos, sin saber que la colonia había quedado en ruinas y bajo control de unos pocos españoles hostiles. En 1700 el sueño escocés de un imperio colonial se extinguió: menos de la mitad de los 3 500 colonos sobrevivieron y el cofre de £400,000 desapareció.
¿Cuál fue el precio de Escocia? £400 000
Esa suma representaba aproximadamente una cuarta parte de toda la riqueza escocesa. La catástrofe no sólo arruinó a los particulares, sino que llevó al Estado escocés al borde de la bancarrota. Inglaterra, aprovechando la situación, propuso rápidamente el Acta de Unión de 1707, que prometía que el nuevo Reino de Gran Bretaña (principalmente Inglaterra) asumiera la deuda escocesa. Muchos de los diputados escoceses que votaron a favor estaban también profundamente endeudados por el proyecto Darien. Así nació el llamado “Precio de Escocia”.
Desde 1707 Escocia dejó de ser un estado independiente. Irónicamente, los escoceses jugaron un papel crucial en el Imperio Británico, demostrando talento para la colonización… pero nunca para la suya propia. Si Escocia vuelve a declarar la independencia en el futuro, es poco probable que Inglaterra repita la oferta, sobre todo tras el Brexit y la situación económica actual.
¿Te gustan las historias históricas disparatadas sobre Gran Bretaña? He escrito un libro llamado Brexit Terminus, que recorre 2000 años de historia anglo‑europea con un toque de humor. Si disfrutas este blog, el libro te encantará.
