El racismo sigue acompañando a nuestras sociedades y ha estado presente a lo largo de la historia. Hoy es un tema tabú, pero eso no significa que haya desaparecido. En EE. UU. se debate constantemente dónde comienza el racismo y qué define a una persona racista; a menudo se asume que los blancos del sur son xenófobos por su acento. En el pasado, la evidencia era más clara: la trata transatlántica de esclavos es un ejemplo inequívoco de racismo institucional.
El hecho de que los europeos blancos no sintieran ningún dilema moral al secuestrar a millones de africanos para enviarlos a América habla por sí mismo. Sin embargo, una mirada superficial puede pasar por alto cuán profundamente racista era este comercio, tanto en la gran estructura triangular como en los pequeños detalles que la sustentaban. En este artículo analizaremos tres de esos “detalles” para demostrar que la trata fue aún más racista de lo que se suele pensar.
Gran Bretaña y los leales negros
Si hablamos de racismo, esclavitud y colonialismo, es imposible no comenzar con Inglaterra. Si bien la ruta triangular inició con España y Portugal y contó con la participación de Países Bajos, Francia y Dinamarca, el actor principal pronto se consolidó en Londres. El auge de la esclavitud británica se dio a finales del siglo XVII, alcanzando su apogeo en el XVIII, impulsado por la expansión agrícola en las colonias norteamericanas y caribeñas.
Los británicos operaban bajo la creencia de la inferioridad africana. Cuando la Guerra de Independencia de EE. UU. amenazó sus intereses (1775‑1783), los gobernadores coloniales británicos ofrecieron libertad a los esclavos que lucharan por la corona. Tras la derrota, cerca de 3 000 de esos “leales negros” fueron evacuados a Canadá, estableciéndose en Nueva Escocia.
Allí, sin embargo, no encontraron un refugio seguro: fueron atacados por una turba blanca y se les asignaron tierras poco fértiles. En la década de 1790, el Imperio decidió trasladarlos a Sierra Leona, en la costa occidental de África. La promesa de regresar a su “hogar” africano ocultaba la falta de opciones tanto en Canadá como en Inglaterra.
La “República Negra” de Liberia
El proyecto británico inspiró a Estados Unidos, donde a principios del siglo XIX ya existían alrededor de 200 000 afroamericanos libres. La élite blanca no sabía cómo integrarlos; la sociedad puritana los consideraba incultos y peligrosos. Así surgió la American Colonization Society (ACS), fundada en 1816, cuyo objetivo era repatriar a los afroamericanos a África.
Paul Cuffee, un comerciante negro, organizó el primer barco en 1816 que llevó a 38 personas a Sierra Leona, pero tras su muerte el proyecto quedó en manos de la ACS, que compró esclavos libres y los obligó a emigrar. El primer viaje en 1820 transportó a 88 negros y 3 blancos; la mayoría murió de fiebre amarilla. Años después, la ACS dejó de financiar la colonia y el gobernador declaró la independencia de Liberia, creando una “república negra”.
Leviatanes blancos de la élite liberiana impusieron un sistema similar al apartheid, donde menos del 5 % de la población (los colonos) oprimía al 95 % restante, los habitantes originarios. Este orden se mantuvo hasta el golpe de 1980 y la posterior guerra civil.
La trata y la Ley de la Trata de Esclavos de 1807
Gran Bretaña, aclamada por haber aprobado en 1807 la primera prohibición del comercio transatlántico de esclavos, también mostró sus limitaciones. La Ley sólo prohibió el tráfico, no la esclavitud misma, y se diseñó para proteger los intereses económicos británicos.
En el Congreso de Viena (1815), la delegación británica logró que la esclavitud quedara prohibida en los tratados internacionales, aunque la práctica continuó en España, Portugal y Brasil mediante sobornos o intimidación militar. Francia mantuvo el comercio hasta mediados del siglo XIX.
Así, Gran Bretaña fue pionera en la abolición del tráfico, pero su motivación estuvo siempre ligada a la preservación de la economía y al mantenimiento del poder imperial.
En el podcast de esta semana analizo en detalle la American Colonization Society y sus planes en Liberia. Si deseas más historias históricas gratuitas, suscríbete al boletín «Déjà vu story» y recibe historia directamente en tu bandeja.
