El Canal de Panamá: un sueño centenario que se hace realidad

El Canal de Panamá ha conectado el Atlántico y el Pacífico durante más de un siglo, evitando a los buques miles de kilómetros de la ruta alrededor de Sudamérica. Hasta 1914, los barcos tenían que cruzar el cabo de Hornos para pasar de un océano a otro. La apertura del canal supuso un alivio inmenso y un cambio radical en el comercio marítimo.

El “descubrimiento” de Panamá

Las discusiones sobre la construcción de un canal comenzaron poco después del llamado “descubrimiento” de América por los españoles. En 1513, el conquistador Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo y reportó su hallazgo a Europa, lo que despertó el interés estratégico del rey Carlos V, quien ordenó estudiar la viabilidad de un canal. Aunque esos planes no prosperaron, la idea permaneció viva durante los siglos siguientes.

Con el crecimiento de los imperios coloniales europeos y sus extensas redes comerciales, la necesidad de una vía más corta entre ambos océanos se volvió cada vez más atractiva. A finales del siglo XVII, escoceses intentaron establecer una colonia en la región de Darién, pensando en aprovechar el istmo como fuente de ingresos, ya fuera mediante un canal o un paso terrestre. La falta de adaptación al clima tropical y a las enfermedades hizo que el proyecto fracasara.

Francia y su intento fallido

En el siglo XIX, la idea resurgió con fuerza. Tras la inauguración del Canal de Suez en 1869, los franceses creyeron que Panamá sería el siguiente gran desafío. La Compagnie Universelle du Canal Interocéanique obtuvo una concesión del gobierno colombiano (Panamá era parte de Colombia) y comenzó la obra a principios de la década de 1880, financiada mediante acciones y bonos.

Sin embargo, el proyecto se vio rápidamente sobrepasado por los costos y por la alta mortalidad de los trabajadores, víctimas de la fiebre amarilla y la malaria. Aproximadamente siete obreros morían cada día. En 1889 la compañía se declaró en bancarrota. El escándalo se agravó cuando se descubrió que la empresa había sobornado a cientos de parlamentarios y periodistas para ocultar la crisis. En 1892, el llamado “escándalo de Panamá” dejó a 800 000 inversores franceses sin su dinero, convirtiéndose en el mayor escándalo de corrupción del siglo XIX.

Camino hacia la apertura del Canal

Estados Unidos compró los derechos franceses en 1902 por 40 000 dólares, mucho menos de los 110 000 que París había pedido. Sin embargo, el gobierno colombiano se negó a renovar la concesión, lo que llevó a EE. UU. a apoyar la secesión de Panamá en 1903 y a tomar el control de la zona del canal.

Durante la siguiente década, los estadounidenses completaron la obra con técnicas más avanzadas y una gestión sanitaria mucho más eficaz; la tasa de mortalidad se redujo a dos fallecimientos diarios. En agosto de 1914, tras más de veinte años de construcción, el Canal de Panamá se inauguró oficialmente, aunque la celebración coincidió con el estallido de la Primera Guerra Mundial.

En 1999 Panamá recuperó la soberanía total del canal y, a principios del siglo XXI, se amplió para admitir buques portacontenedores de mayor calado, manteniendo su modelo de negocio rentable. Hoy el canal sigue siendo una pieza clave del comercio global, y su éxito ha inspirado a otros países, como Nicaragua, a considerar proyectos similares.

En el podcast que acompaña este artículo se analiza con detalle el escándalo de Panamá de los años 1890, sus causas y sus repercusiones en la política francesa.