El Canal de Panamá conecta el Atlántico y el Pacífico desde hace más de cien años, ahorrando a los barcos miles de kilómetros en la ruta marítima. Hasta 1914, los barcos todavía tenían que realizar el arduo viaje a través de la punta de América del Sur para transportar mercancías de un mar a otro. Uno puede imaginar el enorme alivio y cambio que trajo consigo la apertura del Canal de Panamá. La inauguración estuvo precedida por un total de dos décadas de construcción, un miserable fracaso en el primer intento y siglos de sueños previos. Gracias a un canal en Panamá, este sueño no existe desde hace poco tiempo. Muchos otros han fantaseado con esto.
El "Descubrimiento" de Panamá
Las discusiones sobre la construcción del Canal de Panamá comenzaron en la época del llamado descubrimiento de América por los españoles. Aquí se omite el hecho de que en realidad no había nada que descubrir allí y que los habitantes podrían haber tenido voz y voto en el asunto. También fue un conquistador español el que fue el primer europeo en cruzar el Istmo de Panamá:Vasco Núñez de Balboa. Y tan pronto como informó de este descubrimiento a Europa en 1513, comenzaron las primeras consideraciones sobre cómo se podría utilizar estratégicamente el istmo de Panamá. Unos años más tarde, el rey de España (y casi como emperador a tiempo parcial del Sacro Imperio Romano Germánico), Carlos V, dio la orden de examinar la construcción de un canal en Panamá. Sin embargo, como nunca más supimos de estos planes después de eso, es posible que la prueba haya resultado negativa. O simplemente el Emperador estaba distraído. Después de todo, alguien tenía que hacerle la vida difícil a Martín Lutero.
Sin embargo, durante los siglos siguientes, la idea de un Canal de Panamá se mantuvo viva. Con la expansión de los imperios coloniales europeos y sus gigantescas redes comerciales, el tráfico marítimo también aumentó rápidamente. Así que un atajo del Atlántico al Pacífico era una idea bastante tentadora. A finales del siglo XVII, los escoceses de todos los pueblos intentaron establecerse en el sur de Panamá y establecer una colonia en la región del Darién. Una vez más, parte de la consideración fue que el istmo podría usarse como fuente de ingresos para la nueva colonia, ya sea en forma de canal o transporte terrestre. Obviamente, ninguna parte de la consideración fue cómo asegurar la supervivencia de los montañeses escoceses en el clima tropical plagado de enfermedades. En consecuencia, el resultado fue...
Francia y su fallido Canal de Panamá
¡Pero el hecho de que la idea de un Canal de Panamá no pareciera factible durante siglos no significa que no se pueda intentar nuevamente! Y a finales del siglo XIX parecía que finalmente había llegado el momento. ¡Los imperios europeos finalmente pudieron lograr todo lo que se propusieron durante este período! Controlaban la mitad del mundo. ¿Qué tan difícil puede ser cavar un canal en alguna parte? Luego, en 1869, Francia demostró que era posible hacerlo. El Canal de Suez fue inaugurado oficialmente este año, financiado y planificado por una empresa francesa o sus accionistas. El canal ahorró a los imperios coloniales innumerables kilómetros de transporte, ya que ya no tenían que rodear el Cabo de Buena Esperanza para llegar al este de Asia. Pero el Canal de Suez también tuvo una enorme influencia cultural. Su inauguración fue recibida con entusiasmo por el público mundial. Giuseppe Verdi incluso creó un monumento musical al canal con la ópera "Aida".
Ahora la gente en Francia pensaba:si funciona en Egipto, ¿por qué no debería funcionar también en Panamá? La Compañía del Canal de Panamá se fundó apenas diez años después de la apertura del Canal de Suez y pronto pudo obtener una concesión de construcción del gobierno colombiano. Sí, Panamá era parte de Colombia en ese momento, pero nos enteraremos de eso un poco más adelante. Las obras de construcción comenzaron a principios de la década de 1880, realizadas por la Compañía del Canal de Panamá y financiadas con acciones y pagarés. Desafortunadamente, los costos pronto excedieron el capital disponible. Después de todo, una media de siete trabajadores de la construcción mueren cada día a causa de enfermedades tropicales como la fiebre amarilla y la malaria. E incluso si la muerte de trabajadores de la construcción extranjeros en Francia no debería haber causado grandes olas de indignación, fue bastante costosa. A finales de la década de 1880, la empresa finalmente tuvo que declararse en quiebra.
Al menos eso es lo que admitió ante el Estado francés. Pero luego sobornó a masas de parlamentarios y medios de comunicación durante bastante tiempo para mantener esta quiebra en secreto y mantener a los inversores a bordo. Cuando en 1892 estalló este escándalo que pronto sería bautizado como Panamá, 800.000 personas perdieron sus inversiones en la empresa. Fue el mayor escándalo de corrupción del siglo XIX y el sueño francés de construir el Canal de Panamá para su imperio colonial también pasó a la historia. En cambio, se propusieron encontrar un comprador para las antiguas patentes y planos. Entonces, ¿cuándo se abrió el Canal de Panamá y por quién?
El camino hacia la apertura del Canal de Panamá
Este comprador finalmente se encontró en los Estados Unidos, que adquirieron los derechos de Francia en 1902. En aquel momento, los Estados Unidos eran desde hacía mucho tiempo la aspirante a ser la gran potencia número uno. Unos años antes habían ampliado su influencia en América Latina y Filipinas durante la guerra hispanoamericana. Un Canal de Panamá controlado por Estados Unidos era justo lo que necesitaban los estrategas de Washington. En lugar de los 110.000 dólares que a Francia le hubiera gustado por los derechos y el trabajo preparatorio, Estados Unidos pagó sólo 40.000 dólares. Y estaba El arte del trato ¡Ni siquiera escrito entonces! Pero todavía había un problema que obstaculizaba el camino de los nuevos constructores. De repente, Colombia ya no estaba dispuesta a extender la concesión a los estadounidenses. El dueño de la casa les prohibió seguir construyendo el canal.
Estados Unidos reaccionó a esta negativa con algunos sollozos. Simplemente enviaron soldados a Panamá un año después y ocuparon la Zona del Canal. Los políticos aliados con los estadounidenses en Panamá simplemente declararon unilateralmente al Estado independiente de Colombia. Luego, la Zona del Canal fue cedida amablemente a los Estados Unidos como parte de esa independencia. Como puede ver, la influencia estadounidense en los asuntos estatales de otros países se ha convertido en una especie de tradición. Durante los siguientes diez años, Estados Unidos construyó este Canal de Panamá y lo hizo de manera mucho más competente que los franceses antes que ellos. La tasa de mortalidad se redujo a aproximadamente dos muertes por día, y los trabajadores extranjeros muertos no valían más en Estados Unidos que lo que valían en Francia. Pero esto ciertamente tuvo un impacto positivo en los costos. En agosto de 1914 llegó el momento y después de un período de construcción casi interminable, se inauguró oficialmente el Canal de Panamá. Aunque... no fue tan festivo, ya que la Primera Guerra Mundial había estallado apenas unas semanas antes. Pero a veces tienes mala suerte.
Hace sólo menos de veinte años que Estados Unidos cedió el control del Canal de Panamá y de toda la Zona del Canal. En 1999, el Estado de Panamá asumió la administración del canal y hace unos años incluso se volvió a ampliar el canal para ofrecer espacio para modernos portacontenedores. El modelo de negocio todavía funciona hoy. El sueño que los europeos han mantenido vivo durante siglos sigue vivo. De hecho, es tan atractivo que Nicaragua ahora está considerando construir también un canal. Tengo un consejo para ti:¡no contrates a los franceses!
En el podcast que acompaña a este artículo, hablo en detalle sobre el escándalo de Panamá que sacudió a Francia en la década de 1890. Allí entro en más detalles sobre cómo se creó esta empresa del Canal de Panamá, cómo pretendía financiarse y cómo acabó sobornando a políticos en masa. También me refiero a lo que este escándalo nos dice sobre las condiciones en la República Francesa en ese momento. Porque algunos de los problemas de los próximos años ya se anticipan.
