Inglaterra está en una isla. Esta no es una gran noticia. El mar es omnipresente allí y, como era de esperar, los ingleses empezaron a utilizarlo para sí mismos desde muy temprana edad. ¿Una línea directa desde la geografía británica a través de la marina mercante, la Compañía de las Indias Orientales y el Imperio Británico? No, no es tan simple. Durante mucho tiempo Inglaterra no se consideró una nación marítima. El comercio no iba mucho más allá del Canal de la Mancha hasta Francia o Flandes, y durante mucho tiempo el país tampoco tuvo una gran marina. ¡Después de todo, Inglaterra con sus posesiones en el continente también era una potencia terrestre europea!
El giro hacia el mar llegó mucho más tarde y no estuvo exento de controversias en Inglaterra. Pero este cambio muy pronto produjo sus primeras consecuencias, que todavía caracterizan a Inglaterra hasta el día de hoy. En tan sólo unas pocas décadas de comercio y de que los militares se volcaran hacia el mar, ¡el país y su economía quedaron completamente patas arriba! A la vanguardia de esta transformación estuvo la Compañía Inglesa y más tarde la Británica de las Indias Orientales. La empresa privada más grande del mundo.
El camino de la Compañía de las Indias Orientales al colonialismo
De modo que Inglaterra dejó de ser una nación marinera durante mucho tiempo. Más bien, fue el sacrificio de otros pueblos marineros. La era vikinga es un excelente ejemplo de cuán duros ataques desde el mar podían afectar a Inglaterra en la Edad Media. En la isla no se produjo un replanteamiento hasta mucho más tarde. Hubo varias razones para esto. Por un lado, otros estados europeos del siglo XV demostraron cómo se podía utilizar una armada poderosa en largas distancias. En el Mediterráneo, esto se sabía desde hacía mucho tiempo en ciudades como Venecia o Génova, pero sólo con el ascenso de España y Portugal hubo grandes potencias marítimas en el Atlántico. Por otra parte, las condiciones internas de Inglaterra cambiaron fundamentalmente en el siglo XV. A mediados de siglo, la Guerra de los Cien Años llegó a su fin y las tierras inglesas en el continente europeo quedaron casi completamente perdidas en manos de Francia. El reino inglés se convirtió en una isla.
Fue Enrique VIII quien estableció formalmente la armada inglesa a principios del siglo XVI. Sin embargo, al cabo de unas pocas décadas esto ya pudo demostrarse. Su primer y mayor triunfo aquí fue derrotar a la Armada Española en 1588, aunque con suerte y clima luchando del lado de los ingleses. A más tardar en ese momento, el establishment inglés y la reina Isabel se dieron cuenta de que una armada fuerte tenía que ser una parte elemental de la defensa del país. Pero las ambiciones rápidamente se dispararon aún más y muy pronto excedieron el objetivo de la autodefensa. Luego, ya en 1600, la reina Isabel firmó unos estatutos para una organización que dominaría por completo las fortunas de Inglaterra en el mundo durante los siguientes 200 años:la Compañía de las Indias Orientales.
Todo empezó de forma bastante poco espectacular. Inicialmente, Isabel concedió a esta nueva sociedad limitada un monopolio sobre el comercio inglés al este del Cabo de Buena Esperanza durante sólo 15 años. Además del límite temporal, este monopolio concedido por Inglaterra no valía mucho en realidad. El comercio en esa zona estaba dominado casi por completo por Portugal y los Países Bajos en ese momento. Pero la Compañía de las Indias Orientales logró un golpe sorprendente e importante en los primeros años de su actividad. La empresa pudo obtener el derecho a establecer puestos comerciales del gran magnate, que gobernaba gran parte de la India en ese momento. El monopolio de duración limitada pronto se extendió indefinidamente. El rumbo estaba fijado para un futuro próspero. Pero la situación iba a empeorar muy pronto...
Cuando una empresa comercial se convierte en estado
En aquel momento, el comercio inglés a larga distancia se enfrentaba a un problema importante. ¡Los miembros de la Compañía de las Indias Orientales entraban constantemente en conflicto con sus competidores de Portugal, Francia y los Países Bajos! La forma más fácil de hacer valer sus intereses en la región era crear usted mismo un ejército. Y fue precisamente este derecho el que el rey inglés Carlos II concedió a la Compañía de las Indias Orientales en la década de 1660. ¡Él le permitió aún más! A la empresa no sólo se le permitió establecer sus propias tropas, no, también se le permitió acuñar su propia moneda, declarar guerras de forma independiente y asumir jurisdicción en sus áreas. La empresa se convirtió así en un Estado de facto y se comportó como tal en las zonas de la India que controlaba. Cuando el Imperio mogol indio se derrumbó un poco más tarde, la Compañía de las Indias Orientales percibió su oportunidad y se hizo con gran parte del subcontinente indio y su control:¡su control político! Tampoco es algo que le gustaría dejar en manos de una empresa comercial privada.
Con el tiempo, las actividades de la ahora Compañía Británica de las Indias Orientales adquirieron proporciones cada vez mayores. En el siglo XVIII, sus accionistas tenían en sus manos muchas riendas políticas importantes, incluso en la patria Gran Bretaña. En ese momento, cada vez más miembros de la empresa compraban a la clase alta británica. Estos llamados nababs (personas que se habían enriquecido en el extranjero trabajando para la Compañía de las Indias Orientales) regresaron a Gran Bretaña y ganaron escaños en el Parlamento. En aquel entonces no era tan difícil. Un nabab ambicioso no tenía que hacer mucho más que comprar la mayor cantidad de tierra posible en un distrito electoral con la menor cantidad de residentes posible. En aquella época había muchos “barrios podridos” en los que un miembro del parlamento podía conseguir un escaño en Westminster con, a veces, menos de cien votos. Para colmo, estas elecciones también fueron públicas a mano alzada. No hace falta decir que un gran terrateniente, y por lo tanto un propietario, tiene bastantes posibilidades de votar por la mayoría de los votantes locales.
Con esto, la Compañía Británica de las Indias Orientales y el Estado británico avanzaron hacia un círculo vicioso. La Compañía se comportó como un estado en la propia India, generando importantes ingresos para sus accionistas y para la madre patria. Por lo tanto, tenían interés en seguir fortaleciendo la empresa. A los antiguos accionistas, que a menudo se sentaban en la Cámara de los Lores, se les unieron los nababs de la Cámara de los Comunes. Por lo tanto, se volvió cada vez más difícil lograr que el Parlamento aprobara proyectos de ley contra la Compañía de las Indias Orientales. Así se renovó el sistema político de la Compañía. Hasta que la burbuja finalmente estalló...
Demasiado grande para fracasar
La Compañía de las Indias Orientales era principalmente una empresa comercial. Su propósito y función era ante todo el comercio. Su misión era generar dinero para sus accionistas. Sin embargo, con el tiempo se volvió mucho más que eso. Con su propio ejército, su propia administración e incluso su propio poder judicial, las tareas de la empresa en la India siguieron creciendo. No hace falta decir que la población india local no se benefició especialmente de esto. Pero incluso la propia empresa se vio abrumada en algún momento. Su gasto era simplemente demasiado elevado, la demanda disminuyó en ocasiones debido a la economía y, a principios de la década de 1770, la Compañía de las Indias Orientales, la empresa privada más poderosa del mundo, estaba finalmente al borde de la quiebra. Entonces la empresa hizo lo que las grandes empresas todavía hacen hoy:pidieron un rescate al gobierno británico. Después de todo, y todos en la Compañía Británica de las Indias Orientales lo sabían, hacía tiempo que eran demasiado grandes para quebrar.
Sin embargo, en lugar de una simple inyección de dinero, el Parlamento de Londres decidió conceder más privilegios a la Compañía de las Indias Orientales y así hacer que su negocio volviera a ser más lucrativo. Además, Londres le otorgó el derecho de organizar el comercio del té en las colonias norteamericanas sin interferencia estatal, con el fin de reducir el coste del té en Estados Unidos. Por qué el gobierno no abolió simplemente sus propios aranceles sobre las importaciones de té a Estados Unidos probablemente seguirá siendo un misterio para siempre. Los colonos americanos no se lo tomaron muy bien y respondieron con el Boston Tea Party. Así que Gran Bretaña pronto perdió su primera colonia, pero esa es otra historia. Este episodio también marcó el comienzo de un lento declive para la Compañía de las Indias Orientales. Con una ley reguladora de 1773, el Parlamento entregó numerosos derechos de la Compañía directamente a la Corona y, durante las siguientes décadas, la Compañía de las Indias Orientales perdió cada vez más influencia política. En 1858, el Estado finalmente se hizo cargo de las tierras de la Compañía en la propia India. El país también se convirtió en una colonia de jure.
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