Vasco Núñez de Balboa fue un navegante español que descubrió el Océano Pacífico. A principios del siglo XVI se sabía que los territorios hallados por Colón no correspondían a las Indias, sino que constituían un obstáculo para llegar a ellas por el Atlántico. Numerosos aventureros partieron en busca de una ruta que rodeara el Nuevo Mundo o de los tesoros que pudieran ocultar. Balboa fue uno de los primeros en cruzar el istmo de Panamá y, en 1513, avistó el Pacífico, al que llamó “Mar del Sur”. Su vida estuvo marcada por intensas luchas de poder, intrigas y ambiciones entre conquistadores españoles por el control de tierras, títulos y riquezas.
Datos sobre Vasco Núñez de Balboa
1475: Nace en Jerez de los Caballeros, Extremadura.
1501: Embarca con Rodrigo de Bastidas hacia el Nuevo Mundo.
1510: Fundó Santa María de la Antigua, en Darién.
1513: Descubre el Océano Pacífico.
1514: Es nombrado adelantado del Mar del Sur.
1517: Es ejecutado en Acla (actual Panamá).
Su padre, el hidalgo gallego Ñuño Arias de Balboa, provenía de una familia de linaje noble. Su madre, de origen jerezano, lo crió en Extremadura. De joven sirvió como paje de Pedro de Portocarrero, señor de Moguer, y asistió a los preparativos de la expedición colombina en Palos. En 1501, el capitán Rodrigo de Bastidas lo aceptó como tripulante para su viaje al Nuevo Mundo.
La expedición de Bastidas recorrió la costa caribeña de la actual Colombia, pasando por la desembocadura del Magdalena, la bahía de Santa Marta, el golfo de Urabá y el istmo de Darién. Tras esta travesía, Balboa quedó en la isla de Santo Domingo, donde ganó el favor del virrey Diego Colón, hijo de Cristóbal. Más tarde, el conquistador Alonso de Ojeda lo nombró gobernador de Castilla del Oro, al este de Darién. Sin embargo, Balboa, agobiado por deudas, se coló como polizón en la nave de Martín Fernández de Enciso. Descubierto, el capitán lo aceptó como piloto gracias a su experiencia en las costas locales.
Mientras Ojeda luchaba contra los indígenas, Enciso y Balboa llegaron al frágil fuerte de San Sebastián, comandado por Francisco Pizarro (quien más tarde conquistaría el Perú). Balboa propuso trasladarse a la otra orilla del golfo, donde los pueblos eran más amistosos. A pesar de la oposición de Enciso, muchos hombres lo siguieron. En 1510 fundó Santa María de la Antigua, la primera población permanente en territorio continental americano. Esa zona no pertenecía al gobierno de Ojeda, sino a la de Nueva Andalucía, cuyo gobernador Diego de Nicuesa atacó a los intrusos. Nicuesa fue derrotado y perdió la vida en un naufragio; Enciso regresó a España para presentar sus reclamaciones sobre Darién.
Una amplia mar al sur
En 1511 el virrey Cristóbal Colón nombró a Balboa gobernador de Darién. Reunió a sus antiguos camaradas y a veteranos de otras conquistas para adentrarse en el istmo, negociando o combatiendo con los nativos. Llegó a un pacto con Chima, cacique de los caretas, quien le entregó a su hija como garantía. Más tarde, al conversar con los caciques Ponca y Comogre, escuchó relatos sobre “una gran mar al sur que baña tierras de oro”.
El 1 de septiembre de 1513 lideró una expedición de 190 españoles y 800 indígenas para cruzar la cordillera. Tras tres semanas de arduo avance, el 25 de septiembre avistó el inmenso océano, al que llamó “Mar del Sur”. La noticia llegó al nuevo gobernador Pedrarias Dávila, quien había reemplazado a Balboa tras las quejas de Enciso y la muerte de Nicuesa. Reconociendo la importancia del hallazgo, el rey nombró a Balboa adelantado del Mar del Sur y gobernador de Panamá y Cohiba en 1514, aunque bajo la autoridad de Pedrarias.
Las relaciones entre ambos gobernadores fueron tensas. Balboa intentó conciliarlas mediante un matrimonio por poder con la hija de Dávila, residente en España. Determinado a explorar la nueva costa, repobló la villa de Acla y comenzó a construir embarcaciones. Cuando llegó la noticia de la inminente llegada del gobernador Lope de Sosa, Balboa decidió permanecer en Acla para testificar a favor de su suegra en el juicio de residencia. Dávila, temiendo que su testimonio fuera perjudicial, lo arrestó bajo acusaciones de traición a la Corona. Fue condenado a muerte y ejecutado en 1517.
