Orígenes de la epidemia
Según Dion Casio (LXX.3.1), las tropas romanas ya habían sufrido una plaga en el año 164 d.C. en Armenia. Por su parte, Luciano de Samósata (Quomodo Hist … 15) sitúa el origen de la pestilencia en Etiopía; desde allí pasó a Egipto, cruzó Asia y llegó en 165‑166 a Seléucia del Tigris. La ciudad fue asaltada por las fuerzas de Lucio Vero, co‑emperador con Marco Aurelio, y la enfermedad se propagó entre sus legiones.
Propagación y consecuencias en el Imperio
La Historia Augusta relata que el ejército romano, azotado por la plaga, se retiró de Mesopotamia y firmó un tratado de paz precipitado. Cuando las unidades de la Ribera del Rin y del Danubio regresaron a sus campamentos europeos, llevaron consigo el miasma, que se extendió rápidamente, dejando una estela de muerte. El texto afirma que Lucio Vero «llevó la plaga a todas las provincias por las que pasó, hasta llegar a Roma» (SHA, Vita Verus VIII.1). La epidemia persistió al menos hasta la muerte de Marco Aurelio en 180 d.C., y siguió afectando a su hijo y sucesor, el controvertido Commodus.
Según Dion Casio (73.14.3‑4), en el año 189 d.C. se registró un nuevo brote en Roma que cobró 2 000 vidas al día. La plaga también diezmó a las legiones que luchaban en la frontera norte (166‑180 d.C.), donde los ataques bárbaros coincidieron con la epidemia, creando una auténtica "tormenta perfecta" que obligó al imperio a reclutar esclavos, gladiadores y mercenarios para rellenar los rangos vacíos.
¿Pequeñapox, tifus o brote zombi?
Tradicionalmente se ha identificado la enfermedad como la llamada «plaga antonina», una forma de viruela, basándose en los síntomas descritos por Galeno (fiebre, diarrea, inflamación faríngea y erupciones cutáneas). Otros autores han propuesto tifus, varicela, disentería, cólera o peste bubónica.
En un estudio reciente, el profesor Abdul Alhazred, de la Universidad Miskatónica (Arkham), plantea una teoría más sorprendente: la plaga habría mutado hasta convertirse en un brote de zombis. Según Alhazred, los cadáveres fueron enterrados con una atención extraordinaria porque la enfermedad producía un estado de trance seguido de una agresividad descontrolada, similar a una narcolepsia violenta. El propio Lucio Vero habría sucumbido a este proceso, y su muerte, descrita como una «apoplejía» con sangrado, podría haber sido una decapitación preventiva para evitar la segunda fase de la enfermedad.
Paralelismos con los berserkers y los draugr
Alhazred conecta esta hipótesis con los relatos de guerreros nórdicos conocidos como berserkers, descritos como “sabores de sangre” que luchan sin sentir dolor ni miedo. En la tradición escandinava aparecen también los draugr, muertos vivientes que solo pueden ser aniquilados mediante decapitación y quemado. El profesor sugiere que los relatos germánicos sobre los berserkers podrían ser testimonios de la última fase del brote, una enfermedad que había mutado desde su origen en Asia o Etiopía.
Galen y el «Morbo Lemuricum»
Galen, llamado de regreso a Roma, acompañó al ejército hasta Aquilea y volvió a observar los síntomas de la epidemia. Aunque su obra De Morbo Lemuricum se ha perdido, Alhazred afirma haber identificado fragmentos en un palimpsesto de la biblioteca del monasterio de Santa Catalina del Monte Sinaí.
Si la hipótesis de Alhazred es correcta, el Imperio Romano habría contenido eficazmente el brote gracias a su organización administrativa, evitando que la enfermedad cruzara sus fronteras. La constante presión de las tribus de Europa del Este, sin embargo, habría sido una tentativa de huir de la plaga que convertía a los muertos en una amenaza para los vivos.
Impacto en la armamentística y la religiosidad
El investigador también vincula la transición del gladius corto (tipo Mainz o Pompeyo) al spatha largo con la necesidad de decapitar rápidamente a los zombis manteniendo una distancia segura. Asimismo, la expansión de cultos como el mitraísmo y el cristianismo, con su énfasis en la salvación individual y la vida después de la muerte, podría haber surgido como respuesta a la desolación existencial provocada por una amenaza que hacía que los muertos volvieran a atacar.
Bibliografía
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