Ya sea que lo llames carnaval, carnestolendas o Fastnacht alemana, debo confesar desde el principio: lo detesto. Los disfraces ridículos, los desfiles interminables, la música estridente (y lo digo como amante del pop) me resultan insoportables. Crecí en Villach, bastión del carnaval austríaco, y esa temporada extraña nunca me ha gustado. Sin embargo, la historia del carnaval me fascina, porque, como ocurre con otras festividades (por ejemplo, la Navidad), plantea una cuestión esencial: ¿sus raíces son cristianas o precristianas? ¿Cómo surgió realmente?
¿Por qué se celebra el carnaval y desde cuándo?
La respuesta parece obvia: el Mardi Gras o Carnaval tiene un origen cristiano. Se celebra en febrero, justo antes de la Cuaresma, y sirve como despedida de los placeres antes de los 40 días de ayuno que anteceden a la Semana Santa, la festividad más importante del cristianismo.
No obstante, la realidad es más compleja. Muchos rituales, sobre todo en la Fastnacht tradicional del sur de Alemania y Suiza, provienen de costumbres mucho más antiguas: festivales paganos de expulsión del invierno. Desde la Antigüedad, casi todas las culturas tenían ceremonias para ahuyentar el frío, coincidían con febrero y utilizaban ruidos, máscaras y cacerolas para “espantar” la temporada invernal. El carnaval actual es, pues, una mezcla de tradiciones precristianas y cristianas.
El carnaval medieval
En la alta Edad Media, alrededor del siglo XII‑XIII, la fiesta se institucionalizó antes de la Cuaresma y fue tolerada por la Iglesia. Las noches de desenfreno previas al Miércoles de Ceniza se presentaban como una lección moral: mostraban al pueblo cómo sería el mundo bajo el dominio del demonio, para que el ayuno los devolviera al reino de Dios. Así nació un espacio de libertad para los bufones: se podían ridiculizar autoridades, coronar obispos o papas “tontos” y, mientras durara la temporada, esas burlas eran aceptadas por la Iglesia y el Estado.
Del carnaval popular al de la aristocracia
Con el Renacimiento, los señores y príncipes adoptaron la tradición. Los desfiles de la plebe fueron sustituidos por fastuosas celebraciones cortesanas, inspiradas en el famoso carnaval veneciano que se convirtió en modelo para gran parte de Europa, incluida Alemania. En los territorios protestantes, la Reforma del siglo XVI redujo o eliminó la observancia de la Cuaresma, y la fiesta quedó relegada a la élite, mientras que los carnavales campesinos y urbanos desaparecían poco a poco.
El renacimiento del carnaval en el siglo XIX
El carnaval que conocemos hoy no proviene directamente de la Edad Media ni de los lujosos bailes del siglo XVIII. Fue en el siglo XIX cuando se rescataron y reinventaron las viejas costumbres de la Fastnacht. En los años 1820, tras la anexión de Colonia a Prusia, los colonienses fundaron los primeros “comités carnavalescos” para burlarse de los nuevos gobernantes. Pronto surgieron organizaciones similares en Baviera, Austria y Suabia, donde se revitalizaron tradiciones que a veces habían sobrevivido desde la Edad Media.
Esta ola de revivals no fue exclusiva del carnaval. En el mismo periodo se revitalizaron otras tradiciones (por ejemplo, el traje escocés kilt) o se inventaron de cero. Desde Colonia, la fiesta se expandió por el continente. Fuera de Europa, el Carnaval de Río de Janeiro se convirtió en el espectáculo del siglo XX, aunque allí la razón de “expulsar el invierno” no tiene sentido. Otro ejemplo destacado es el Mardi Gras de Nueva Orleans, heredado de la tradición francesa y, por tanto, católica.
Aunque yo sigo sin participar en el carnaval, les deseo a todos una celebración divertida. Quién sabe, tal vez entre una canción y otra, puedan presumir de su nuevo conocimiento histórico. ¡Alaaf, Helau, Narri Narro, Lei Lei… y que la fiesta continúe!
