Aunque el expresidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson , ya dio la alarma sobre el aumento de las temperaturas y sus posibles consecuencias a finales del siglo XVIII, de hecho durante años estuvo anotando la temperatura diaria, la temperatura media, los fenómenos meteorológicos y las anomalías en un diario personal, no sería hasta hace unas décadas cuando empezamos a considerar seriamente este cambio climático provocado por la actividad humana, especialmente por la contaminación atmosférica. Parecía como si la sociedad hubiera asumido que la contaminación era el precio que teníamos que pagar por el desarrollo y el progreso. Pero a finales del siglo XIX, una mujer americana, Mary Walton , ya ha desarrollado un sistema para reducir drásticamente el impacto ambiental causado por la industrialización.
La Revolución Industrial llegó a Estados Unidos a mediados del siglo XIX como un eco de la Revolución Industrial ocurrida en Gran Bretaña y el resto de Europa a finales del siglo XVIII. La economía se revolucionó, la población se trasladó a ciudades donde las fábricas ofrecían trabajo, la inmigración del resto del mundo aumentó exponencialmente, la sociedad se transformó… y los cielos de EE.UU. empezaron a saber lo que era la contaminación. En 1879 Mary Walton ideó un sistema para reducir los gases y elementos nocivos que se liberaban a la atmósfera a través de las chimeneas de fábricas, viviendas y locomotoras -registrado con la patente número 221.880-. Este innovador sistema consistía en hacer pasar el humo a través de tanques o contenedores de agua, donde se retenían los contaminantes para luego ser vertidos al sistema de alcantarillado (nadie dijo que fuera perfecto).
Otro tipo de contaminación que se empezó a vivir con el desarrollo de las ciudades, y que aún hoy seguimos sufriendo, fue la contaminación acústica (lo que siempre se ha llamado ruido excesivo y molesto). Bueno, para ser sinceros, habría que decir que ya lo tenían en Roma. De hecho, en el año 45 a.C. Julio César llegó a prohibir la circulación de coches por la ciudad durante el día -se permitieron los vehículos oficiales-. Tampoco fue perfecto, porque veamos quién era el guapo que dormía con los vehículos que pasaban por las noches. De eso se quejaba el poeta Marcial en uno de sus Epigramas...
¿Quieres saber por qué voy a menudo a mi pequeña granja y a mi casa pobre en Nomento seco? En Roma, los pobres no pueden pensar ni descansar. […] Agotado por el aburrimiento, cuando quiero dormir, voy a mi finca.
Los avances también trajeron la instalación de trenes elevados que cruzaban las grandes ciudades. Y Mary vivía en uno de ellos, en Nueva York. Al mismo tiempo que se acortaban las distancias, aumentaban los casos de insomnio y crisis nerviosas provocados por vivir debajo o junto a vías elevadas de ferrocarril. Entonces María se puso a trabajar. En el sótano de su casa construyó un modelo de las vías para estudiar cómo reducir el ruido. Después de varios meses dio con la clave:cubrir los raíles con una carcasa de madera forrada de algodón y rellena de arena que absorbía las vibraciones y por tanto reducía el ruido. En 1891 registró la patente con el número 327.422. Más tarde, vendió los derechos al Ferrocarril Metropolitano de Nueva York, lo que dio como resultado trenes más silenciosos y una ciudad más habitable.
Imagen:Mary Walton